Вольтер (справжнє ім'я Франсуа Марі Аруе,) французький мислитель, письменник і публіцист епохи Просвітництва народився 21 листопада 1694г в Парижі. Мати Вольтера, Марі Маргеріт Домар, була дочкою секретаря кримінального суду, а батько, Франсуа Аруе, - нотаріусом і збирачем податків. Син чиновника Франсуа Аруе Марі, Вольтер навчався в єзуїтському коледжі «латині і всяким дурницям», батько бачив його майбутне лише в професії юриста, проте він надавав перевагу літературі, ніж праву. Почав свою літературну діяльність у палацах аристократів як поет-нахлібника; за сатиричні віршики на адресу регента і його дочки потрапив у Бастилію (куди потім був відправлений вдруге, цього разу за чужі вірші); був побитий дворянином, якого висміяв, хотів викликати його на дуель, але внаслідок інтриги кривдника знову опинився у в'язниці, був звільнений з умовою виїзду за кордон; поїхав до Англії, де прожив три роки (1726-1729), вивчаючи її політичний устрій, науку, філософію ілітературу.
Повернувшись до Франції, Вольтер видав свої англійські враження під заголовком «Філософські листи»; книга була конфіскована (1734), видавець поплатився Бастилією, а Вольтер втік до Лотарингії, де знайшов притулок у маркізи дю Шатле (з якою прожив 15 років). Будучи звинувачений у знущанні над релігією (у поемі «Світська людина»), Вольтер знову втік, на цей раз в Нідерланди.
У 1746 Вольтер був призначений придворним поетом і історіографом, але, викликавши невдоволення маркізи де Помпадур, порвав з двором. Вічно підозрюваний у політичній неблагонадійності, не відчуваючи себе у Франції в безпеці, Вольтер прийняв запрошення прусського короля Фрідріха II, з яким давно перебував у листуванні, і оселився в Берліні (Потсдамі), але, викликавши невдоволення короля непорядними грошовими спекуляціями, а також сваркою з президентом Академії Мопертюї (карикатурно зображеним Вольтером у «Діатриба доктора Акакія»), був змушений покинути Пруссію і поселився в Швейцарії. Тут він купив маєток близько Женеви, перейменувавши його в «Відрадне», придбав потім ще два маєтки: Турне і - на кордоні з Францією - Ферна, де жив майже до самої смерті. Людина тепер багатий і цілком незалежний, капіталіст, позичав гроші аристократам, землевласник і в той же час власник ткацької і часовий майстерень, Вольтер - «Фернейский патріарх» - міг тепер вільно і безбоязно представляти у своїй особі «громадську думку», всемогутню думку, проти старого, доживавшого свій вік соціально-політичного порядку.
Ферн став місцем паломництва для нової інтелігенції; дружбою з Вольтером пишалися такі освічені монархи, як Катерина II, як Фрідріх II, який відновив з ним листування, як Густав шведський. У 1774 Людовіка XV змінив Людовік XVI, а в 1778 Вольтер - восьмідесятичотирьохлетній старий - повернувся в Париж, де йому влаштована була - при ворожому ставлені короля - захоплена зустріч. Він придбав собі особняк на вулиці Рішельє, активно працював над новою трагедією «Агафокл». Постановка його останньої п'єси «Irène» перетворилася на його апофеоз. Призначений директором Академії, Вольтер приступив, незважаючи на похилий вік, до переробки академічного словника.
Сильні болі, походження яких спочатку було неясно, змушували Вольтера приймати великі дози опію. На початку травня, після загострення хвороби, доктор медицини Тронше поставив невтішний діагноз: рак передміхурової залози. Вольтер ще тримався, часом навіть жартував, але часто жартома переривала гримаса болю.
Черговий лікарський консиліум, що відбувся 25 травня, передбачив швидкий летальний результат. Кожен день приносив хворому всі великі муки. Часом не допомагав навіть опій.
Племінник Вольтера абат Міньо, намагаючись примирити дядечка з католицькою церквою, запросив до нього абата Готьє та парафіяльного кюре церкви св. Сульпиция Терсака. Візит відбувся вдень 30 травня. За легендою, на пропозицію священнослужителів «зректися від Сатани і прийти до Господа» Вольтер відповів: «Навіщо перед смертю набувати нових ворогів?». Його останніми словами було «Заради бога, дайте мені померти спокійно». Помер Вольтер 30 травня 1778г.
У 1791 Конвент постановив перенести останки Вольтера в Пантеон і перейменувати «Набережну Театінцев» в «Набережну імені Вольтера». Перенесення останків Вольтера в Пантеон перетворився на грандіозну революційну демонстрацію. У 1814 році під час Реставраціі ходила чутка, що останки Вольтера були нібито викрадені з Пантеону, що не відповідало дійсності. В даний час прах Вольтера все ще знаходиться в Пантеоні.
