Петро Ілліч Чайковський народився 25 квітня 1840, в Камсько-Воткінському заводі Вятської губернії, нині Воткінськ, Удмуртія - в сім'ї гірничого інженера, начальника Камсько-Воткінського заводу. Предки батька походили з українських козаків, дід матері був зросійщеним французом. Як зазначав сам композитор, його предки по обох лініях «не виявляли музичних здібностей». У сім'ї батьків музику любили, мати добре співала, грала на фортепіано, в будинку проводилися музичні вечори.
Здібності до музики у Петі Чайковського проявилися рано: у п'ять років він почав грати на фортепіано, а через три роки читав ноти і записував свої музичні враження. У 1850-1859 за бажанням батьків Чайковський навчався в училищі правознавства, після чого був визначений на службу в Міністерство юстиції. У 1855-1858 брав уроки гри на фортепіано у відомого на той час піаніста Р. Кюндінгера, який був невисокої думки про здібності майбутнього композитора.
Лише в 1861 Петро Чайковський приступив до серйозних занять в музичних класах Петербурзького відділення Російського музичного товариства. Восени 1862 він став студентом перетвореної з музичних класів Петербурзької консерваторії, яку з відзнакою закінчив у 1865 по класах А. Г. Рубінштейна, високо ценівшого талант учня, і М. І. Заремби. Тоді ж були написані перші великі твори для симфонічного оркестру: увертюра «Гроза» (до драми, Олександра Миколайовича Островського 1864) і Увертюра фа-мажор (1865), «Характерні танці», кантата для солістів, хору і оркестру на оду Шиллера «До радості»(дипломна робота), камерні твори. Залишивши службу в травні 1863, заробляв на життя уроками.
У 1866 Петро Ілліч Чайковський був запрошений на посаду професора у відкриваючу Московську консерваторію (на чолі її стояв М. Г. Рубінштейн, брат директора Петербурзької консерваторії А. Г. Рубінштейна). У 1866-78 Чайковський вів у консерваторії класи вільного творення, теорії, гармонії та інструментовки (серед його учнів - С. І. Танєєв). У рамках своїх педагогічних обов'язків Чайковський написав «Керівництво до практичного вивчення гармонії» (1872) і переклав з французького «Керівництво до інструментування» Ф. О. Геварта.
Активно беручи участь у музичному житті Москви, П.І. Чайковський регулярно виступав у пресі як музичний критик, через постійну потреби в грошах у 1871-76 працював музичним рецензентом газет «Сучасна літопис» і «Російські відомості», брав участь у «Артистичний гуртку» О. М. Островського, спілкувався з композиторами -членами «Могутньої купки», а також з В. В. Стасовим, Л. М. Толстим, Я. П. Полонським, О. М. Плещеєвим, актором П. М. Садовським. Тоді ж він познайомився з Г. Берліозом, К. Сен-Санс, іншими провідними музикантами Європи, серед яких у нього знайшлося чимало шанувальників.
Приватне життя композитора не складалася. Прагнучи подолати свій гомосексуалізм, він в 1877 одружився на А. І. Мілюковій. Шлюб цей виявився вкрай нещасливим; пов'язані з ним переживання ледь не довели Петра Чайковського до самогубства. У 1878 він фактично втік з Росії і протягом кількох років жив переважно за кордоном (головним чином у Швейцарії та Італії). У 1877 Чайковського взяла під своє фінансове забезпечення Н. Ф. фон Мекк - одна з найбагатших жінок Росії, вдова великого промисловця. Допомога з її боку, що тривала до 1890, дозволила композитору спокійно займатися творчістю. Значний інтерес для розуміння особистості Чайковського представляє його обширна листування з фон Мекк, з якою він ніколи не бачився. Роки життя в Москві стали часом становлення і розквіту таланту Чайковського. Головні твори цього періоду - п'ять опер, у тому числі «Ліричні сцени» - «Євгеній Онєгін» (1878), чотири симфонії (№ 1 «Зимові мрії», 1866; № 2, 1872; № 3, 1875; № 4, 1877 ), балет «Лебедине озеро» (1876), «Літургія св. Іоанна Златоуста »(1878), Концерт № 1 для фортепіано з оркестром (1875), Концерт для скрипки з оркестром (1878),« Меланхолійна серенада »для скрипки з оркестром (1875),« Варіації на тему рококо »для віолончелі з оркестром ( 1876), музика до п'єси О. М. Островського «Снігуронька» (1873), симфонічні фантазії «Буря» і «Франческа да Ріміні» (1876), а також увертюра-фантазія «Ромео і Джульєтта» (1869), 3 струнних квартети (1871-76), Велика соната для фортепіано (1878), безліч фортепіанних п'єс (у тому числі знаменитий цикл «Пори року», 1876) та романсів для голосу з фортепіано.
Наприкінці 1870-х рр.. Петро Чайковський йде з консерваторії і їде за кордон. У середині 1880-х рр.. композитор повертається до активної музично-громадської діяльності в Росії (у 1885 він був обраний директором Московського відділення Російського музичного товариства). Тоді ж він оселився під Москвою: спочатку в селі Майданова, потім у Фролівському - обидва поблизу Клину, а в 1892 - у Клині.
Разом з тим його скітальческій натурі як і раніше була необхідна зміна місць. У другій половині 1880-х починається диригентська діяльність Чайковського - спочатку в Росії, а потім за кордоном; в якості виконавця власних творів він відвідує Німеччину, Австро-Угорщину, Францію, Англію, Швейцарію. Концертні поїздки зміцнили його творчі та дружні зв'язки з провідними музикантами епохи, у тому числі з Е. Грігом, А. Дворжака, Г. фон Бюлов. Зими Петро Чайковський проводить, як правило, за кордоном, літо - в основному на батьківщині.
І в ці роки Чайковський виключно активний у творчому відношенні. Серед створеного ним - опери «Орлеанська діва» (1879), «Мазепа» (1883), «Черевички» (1885; це другий варіант опери «Коваль Вакула», завершеною у 1874), «Чародійка» (1887), балет «Спляча красуня »(1889),« Всенічне бдіння »(1881), програмна симфонія« Манфред »(1885), Симфонія № 5 (1888), 4 сюїти для оркестру (1879-87; Сюїта № 4 відома під назвою« Моцартіана »), Серенада для струнного оркестру (1880), «Урочиста увертюра 1812» (1880), «Італійське капричіо» для оркестру (1880), увертюра-фантазія «Гамлет» (1888), тріо «Пам'яті великого митця (на смерть М. Г. Рубінштейна , 1882), ряд чудових романсів, у тому числі «То було ранньою весною», «День чи панує», «Серенада Дон-Жуана».
Останній період життя композитора відзначений всесвітнім визнанням творчості Чайковського, що проявився не тільки в захопленому прийомі його творів (у 1891 він з тріумфом гастролював у США; в 1892 - в Гамбурзі під керуванням Г. Малера з величезним успіхом пройшов «Євгеній Онєгін»), але і в обранні композитора членом-кореспондентом паризької Академії витончених мистецтв (1892) і почесним доктором Кембриджського університету (1893). У ці роки, що опинилися завершальними в не знавшій перерві 28-річної композиторської діяльності Чайковського, були створені опери «Пікова дама» (1890) і «Іоланта» (1891), балет «Лускунчик» (1892), струнний секстет «Спогад про Флоренції» (1892), Симфонія № 6, «Патетична» (1893), які затвердили місце Чайковського серед найбільших симфоністів світу.
Смерть наздогнала Чайковського в розквіті творчих сил і слави: композитор заразився холерою через кілька днів після того, як диригував на прем'єрі Шостої симфонії в Петербурзі (прем'єра - 16 жовтня, початок хвороби - 21 жовтня), і тільки смерть настала через 4 дні - 25 жовтня 1893.
Петро Чайковський залишив велику спадщину практично у всіх музичних жанрах (у тому числі 10 опер, 3 балету, 6 симфоній, 104 романсу). І до цього дня він залишається самим виконуваним і відомим у світі російським композитором, що висловив з надзвичайною силою, простотою і щирістю емоційно-напруженої ліричної стихії російської природи та російської душі.
Іменем Чайковського названі (1940) Московська і Київська консерваторії, концертний зал в Москві; з 1958 в Москві кожні 4 роки проводиться Міжнародний конкурс