Жан Огюст Домінік Енгр народився 29 серпня 1780 в містечку Монтобане, розташованому на південному заході Франції, в кількох милях від Тулузи, в сім'ї скульптора і живописця Жана Марі Жозефа Енгра (1755-1814). Перші “артистичні”уроки майбутній художник отримав у дитинстві саме від нього. Батько Енгра виявився вимогливим, але здатним педагогом. Пізніше Енгр говорив, що його найяскравішим спогадом дитинства став червона крейда для малювання. У 1791 році батько віддав 11-річного сина в тулузьку Академію витонченого мистецтва, де хлопець провів наступні шість років.
У ті роки кумиром початківців художників був Жак Луї Давид (1748-1825), лідер "неокласицизму '. Влітку 1797 Енгр поїхав до Парижа і поступив в майстерню Давида, незабаром ставши одним з його найулюбленіших учнів. Давид навіть залучив його до роботи над своїм знаменитим портретом мадам Рекамье, доручивши юному помічникові написати кілька деталей. У 1801 році Енгр за картину”Посли Агамемнона у Ахілла” отримав Велику Римську премію, яка давала право на чотирирічне навчання у Французькій академії в Римі. Згадана “переможна”робота відрізняється скульптурністю фігур і театральністю композиції; в ній вже можна знайти елементи, які згодом стануть відмінною рисою зрілої манери Енгра. Втім, грошей на поїздку до державної скарбниці, спустошеною військовими витратами, не знайшлося, і натомість взамін престижного навчання Енгру запропонували в користування власну майстерню.
До цього часу він уже заробляв на життя портретами. Деякі з них виглядали в художньому відношенні дуже сміливими, новаторськими. Наприклад, портрети членів сім'ї Рів'єр. Серед тодішніх робіт Енгра, виконаних у цьому жанрі, варто відзначити і портрет Наполеона. Молодий художник зобразив новоспеченого імператора в архаїчному стилі, і ця картина помітно перегукується з Гентським вівтарем (це стосується образу Бога-Отця) фламандця Яна ван Ейка (XV століття). Портрети друзів і родичів Енгр зазвичай писав безкоштовно, в подарунок. Влітку 1806 він заручився з Ганною-Жюлі Форестьє. Символом цієї любові став портрет нареченої в сімейному оточенні (романтичний наречений теж присутній на цій картині). Синова ніжність вчувається в портреті батька (1804).
Восени 1806 Енгр, нарешті, зміг вирушити до Риму. У його відсутність портрет Наполеона, показаний у Салоні, піддався суворій критиці за “готичності” і “варварство”. Дізнавшись про це, Енгр сильно засмутився. Але це додало йому гарну художницьку злості. В “Вічному місті”, окупованому тоді французами, художник оселився у володіннях Медічі, де розташовувалася Французька академія. Тут він старанно працював над своїми “посилками”. Так називалися студентські роботи, які кожен студент повинен був відправляти професорам до Парижа. Серед “посилок” Енгра ми знайдемо його відомі роботи “Купальниця Вальпінсона” (1808), “Едіп і Сфінкс” (1808) “Юпітер і Фетіда” (1811). Правда, у момент першого показу жодна з них не отримала в Парижі хороших відгуків.
У 1810 році закінчилася навчання Енгра, але до Франції він повертатися не поспішав. Його заручини з Форестьє були розірвані. Заробляв він як і раніше портретами, які замовляли йому, переважно, представники французької влади.
У 1813 році Енгр закохався в дружину одного із служивших в Римі французьких чиновників. Ця пані, рятуючись від полум'я пристрасті, що розгорілося в серці художника, заочно познайомила його зі своєю кузиною, Мадлен Шапель. Молоді люди почали листуватися, потім Енгр послав Мадлен свій портрет, потім - зробив пропозицію, яка було прийнята. Повінчалися вони в Римі 4 грудня 1813. Мадлен виявилася ідеальною дружиною для Енгра, це був щасливий збіг - буквально в усьому: від “побутового” взаєморозуміння до бурхливої чуттєвості. Останню увічав написаний Енгром еротичний портрет оголеної Мадлен (сам портрет в даний час втрачено, але зберігся дагеротип, зроблений з нього Міллем).
З падінням Наполеона, які відбувалися в 1814 році, і масовим від'їздом з Риму французів джерело енгровских доходів сильно збідніло. Тривало це недовго, Енгр швидко переключився на англійських туристів які наводнили тоді Рим . Не бажаючи опускатися до “ремісництва”, художник “освіжав” нові портрети витонченими римськими пейзажами. Тепер ці “британські картини” вважаються одним з вищих мистецьких досягнень Енгра. Невдовзі він отримав від Французької академії солідний замовлення на створення релігійного полотна для французької церкви Святої Трійці в Римі. Картина “Христос, що передає св. Петру ключі від раю “, з її потужною рафаелевскою луною, зміцнила репутацію Енгра. З тих пір подібні замовлення він виконував і на батьківщині.
У 1820 році Енгр переїхав з Риму у Флоренцію, де прожив чотири роки. Результатом флорентійського “сидіння” стала робота “Обітниця Людовика XIII” (виконана для кафедрального собору в рідному Монтобані). Зі згорнутим в рулон “обітниці”художник повернувся до Франції. Картина мала величезний успіх. Критики присвоїли Енгру звання “нового Рафаеля”, а його картини назвали прекрасними ліками від дратівливих полотен заявлених романтиками. Король Карл X нагородив живописця орденом Почесного легіону. Через рік Енгр став академіком.
Сорокачотирирічний метр відкрив у Парижі власну школу живопису. Він виявився талановитим педагогом, і в 1829 році його запросили викладати в Академії образотворчих мистецтв, де він досить швидко добрався до самого верху адміністративної сходів. У манері Енгра додалося “академізму”; його роботи порівнювали з “витягнутими з стародавніх руїн фресками”. Архаїзм, сприймався в 1800-і роки як щось революційне, багатьом здавався тепер недоречним.
У 1834 році Енгр виставив у Салоні “Мучеництво святого Сімфоріона”, сподіваючись на новий тріумф. Але полотно визнали дуже претензійним. Розгніваний Енгр присягнувся ніколи більше не віддавати свої роботи в Салон. Париж йому набрид, і тому, коли йому запропонували зайняти вакантне місце директора Французької академії в Римі, він без роздумів прийняв цю пропозицію. З 1835 по 1841 рік художник жив у своєму улюбленому місті. Він багато займався реформуванням академії, а у вільний час писав портрети її знаменитих гостей (наприклад, композитора Ференца Ліста).
З 1841 року (і вже до кінця життя) Енгр знову в Парижі. І хоча він про свої роботи у жанрі портрета завжди відгукувався принизливо, серед найбільш помітних картин цього періоду переважають саме портрети. Художникові позували графиня деее Оссонвіль, барон Ротшильд, мадам Муатессье. Поступово в портретах Енгра з'явився своєрідний холодний блиск, що відсилає вибагливого глядача до маньєризму знаменитого А. Бронзіно (1503-1572).
У 1849 році Мадлен померла. Цю смерть Енгр важко переживав, що, втім, не перешкодило йому трьома роками пізніше знов одружитися. Його новою обраницею стала 43-річна Дельфіна Рамелов (1808 - 1887). Писав старіючий Енгр з очевидною оглядкою в минуле. Він закінчив ряд колишніх робіт, ретушував деякі інші полотна, зробив декілька копій зі своїх картин. У 1855 році пройшла велика ретроспективна виставка робіт Енгра в рамках Всесвітньої виставки в Парижі. У 1862 році Наполеон III зробив художника сенатором.
Енгр помер у Парижі 17 січня 1867, у віці 87 років. Перед цим він застудився, вийшовши в мороз проводити до карети жінку яка позувала йому. Похований художник на паризькому кладовищі Пер-Лашез.