Іван Костянтинович Айвазовський - всесвітньо відомий російський художник-мариніст вірменського походження, колекціонер. Брат вірменського історика, священика Габріела Айвазовського.
Ованес (Іван Костянтинович) Айвазовський народився в сім'ї купця Костянтина (Геворга) і Репсіме Гайвазовських. 17 липня 1817 священик вірменської церкви міста Феодосії зробив запис про те, що в Костянтина (Геворга) Гайвазовського і його дружини Репсіме народився "Ованес, син Геворга Айвазяна ". Предки Айвазовського були з галицьких вірмен, що переселилися в Галичину з турецької Вірменії) у XVIII ст.; відомо, що його родичі володіли великою земельною власністю в районі Львова; проте жодних документів, що дають більш докладніше про походження Айвазовського, не збереглося.
Його батько Костянтин (Геворг) після переселення до Феодосії писав прізвище на польський кшталт: «Гайвазовський» (прізвище - полонізована форма вірменського прізвища Айвазян). Сам Айвазовський у своїй автобіографії каже про батька, що той через сварки зі своїми братами в юності переселився з Галичини в Дунайське князівство (Молдавію Валахію) де зайнявся торгівлею, звідти до Феодосії; знав кілька мов.
Прижиттєві публікації, присвячені Айвазовському, передають з його слів сімейне переказ про те, що його предки були турецького походження. Згідно з цими публікаціями, покійний батько художника розповідав йому, що його дід (згідно Блудова по жіночій лінії) був сином турецького воєначальника і будучи дитиною, при взятті Азова російськими військами (1696 р.) був врятований від загибелі якимось вірменином, який його хрестив і усиновив (варіант: солдатом). Після смерті художника (1901 року) його біограф М. М. Кузьмін в своїй книзі розповів цю ж історію про батька художника, пославшись на неназваний документ в архіві Айвазовського.
Після переселення до Феодосії Костянтин Гайвазовський (1771-1840) одружився на місцевій вірменці Репсіме (1784-1860), і від цього шлюбу народилися три дочки і два сини - Ованес (Іван) та Саргіс (згодом, в чернецтві - Габріел). Спочатку торговельні справи Гайвазовського йшли успішно, але під час епідемії чуми 1812 р. він розорився. Тому дитинство художника проходило в бідності, проте завдяки його таланту він був зарахований в сімферопольську гімназію, а потім і в Академію мистецтв Санкт-Петербурга; вчився у М. Н. Воробйова і Ф. Таннера, а також і у В. Є. Раєва.
Надалі, отримуючи пенсію Академії мистецтв, жив у Криму (1838-40) та Італії (1840-44), відвідав Англію, Іспанію, Німеччину, пізніше подорожував по Росії, Близькому Сходу, Африці, Америці.
У 1839 році на запрошення начальника кавказької прибережної лінії генерала М. М. Раєвського написав «Десант загону в долині Субаші». Картину придбав імператор Микола I. У 1844 році став живописцем Головного морського штабу, а з 1847 - професором Петербурзької Академії мистецтв також і європейських академій: Риму, Флоренції, Амстердама і Штутгарта.
Іван Костянтинович Айвазовський писав в основному морські пейзажі; створив серії портретів кримських побережних міст. Його кар'єра була дуже успішною.
Айвазовський у 1845 році переїжджає до Феодосії. Тут Айвазовський приступає до будівництва будинку для себе і своєї сім'ї. Будинок будується за власним кресленням художника, в італійському стилі. Тут же влаштовується велика майстерня. З цього часу Іван Айвазовський постійно живе у Феодосії, однак часто відвідує Петербург і Москву, влаштовує власні виставки в Росії і в Європі, бере участь у міжнародних (спочатку в Європі, а до кінця століття - і в США). У його домі бувають Ілля Рєпін, Іван Шишкін, відомий меценат і колекціонер Павло Третьяков, Антон Чехов.
Айвазовський обраний професором Петербурзької Академії мистецтв за картини «Види Чорного моря» і «Монастир св. Георгія ». У свої члени його приймають академії Штутгарта та Флоренції. 1848 - Айвазовський пише «Чесменський бій». 1850 - написана картина «Дев'ятий вал». 1857 - на виставці в Парижі Айвазовський виставляє свій твір «Чотири багатства Росії». За цю картину він (першим з іноземних художників) удостоюється ордена Почесного легіону. 1861 - Федір Достоєвський пише статтю «Виставки 1860-1961 рр.. в Академії мистецтв », в якій називає творчість Івана Айвазовського« казковою ».
У 1868 році Айвазовський виконує свою давню мрію і відправляється в подорож по місцях, де народилися і жили його предки - по Закавказзю. Серед творів, написаних під час і після подорожі, відома картина «Сходження Ноя з Арарату». 1870-ті роки - вся Європа продовжує захоплюватися мистецтвом Айвазовського. Проте на батьківщині в його адресу все частіше звучить критика. У Росії розвивається і набирає силу рух художників-передвижників, які в своїх творах пропагують реалізм. «Казки про море» виглядають на цьому тлі щонайменше дивно. Критика починає звинувачувати художника в тому, що він «стоїть осторонь від загального розвитку російської пейзажної школи».
У Флоренції в 1874 році з великим успіхом проходить персональна виставка Івана Айвазовського. Айвазовський відкриває у Феодосії картинну галерею. Це був третій за рахунком музей, відкритий в Російській імперії. За заповітом художника після його смерті галерея була передана у власність міста. Тепер тут - найповніше зібрання творів Івана Айвазовського. В цей же рік - художник пише полотно на тему вірменської культури «Відвідування Дж. Г. Байроном монастиря мхітаристів поблизу Венеції ». Зараз ця робота знаходиться в картинній галереї Вірменії в Єревані.
Художник за свій рахунок у 1881 році відкриває в рідному місті археологічний музей. Городяни і влада обирають його Почесним громадянином Феодосії (першим в місті). В цей же рік - написана картина «Чорне море». 1882 - одруження на вірменці Ганні Бурназян. Це був другий шлюб Айвазовського і він, за власними словами художника, ще більше наблизив його до вірменського народу. 1887 рік - у співавторстві з Іллею Рєпіним Айвазовський створює картину «Пушкін на березі моря». Пейзаж пише Іван Костянтинович, а фігуру великого поета - Рєпін. 26 вересня цього ж року - світ образотворчого мистецтва широко святкує п'ятдесятиріччя служіння Айвазовського мистецтву. Художник дарує Петербурзької Академії «Пушкіна ...».
У 1888 році Айвазовський робить ще один подарунок Феодосії: виступає одним з організаторів (і спонсорів) будівництва міського водогону. Турецький султан Абдул-Гамід у 1890-ті роки влаштовує в Константинополі різанину, в якій гинуть сотні тисяч вірменів. Ті, кому вдалося врятуватися, втекли до Росії, деякі зупинялися у Феодосії. Іван Айвазовський глибоко переживає трагедію рідного йому народу. Він робить все, щоб забезпечити біженців житлом. Нагороди, подаровані йому Османською імперією, демонстративно жбурляє в море. Про почуття художника ясно говорять його твори цього періоду: «Вірмен живими кидають в море», «Погром вірменів у Трапезунді» та інші. Ця серія картин виставляється в Москві й Одесі.
Всього за все своє творче життя художник намалював близько 6 тисяч картин. При цьому більшість з них він демонструє тільки на персональних виставках. 19 (2) квітня 1900 року - Іван Костянтинович Айвазовський вмирає у Феодосії. У цей день художник починає картину «Вибух турецького корабля». Похований у Феодосії. На його пам'ятнику вибито напис: «Народившись смертним, залишив по собі безсмертну пам'ять».