Ганс Християн Андерсен народився 2 квітня 1805 р. в Оденсе на острові Фюн. Батько Андерсена, Ганс Андерсен, був бідним чоботарем, мати Ганна Марі Андерсдаттер, була прачкою з бідної сім'ї, їй доводилося в дитинстві просити милостиню, вона була похована на кладовищі для бідних. У Данії існує легенда про королівське походження Андерсена, оскільки в ранній біографії Андерсен писав, що в дитинстві грав з принцом Фрітсом, згодом - королем Фредеріком VII, і у нього не було друзів серед вуличних хлопчиськ - тільки принц. Дружба Андерсена з принцом Фрітсом, згідно фантазії Андерсена, продовжувалася і в дорослому віці, до самої смерті останнього. Після смерті Фрітсом, за винятком родичів, один лише Андерсен був допущений до труни покійного. Причиною цієї фантазії з'явилися розповіді батька хлопчика, що він родич короля. З дитинства майбутній письменник проявляв схильність до мріяння і письменництва, часто влаштовував імпровізовані домашні спектаклі, що викликали сміх і знущання дітей. У 1816 р. батько Андерсена помер, і хлопчикові довелося працювати заради прожитку. Він був підмайстром спершу у ткача, потім у кравця. Потім Андерсен працював на сигаретній фабриці. У ранньому дитинстві Ганс Християн був замкнутою дитиною з великими блакитними очима, який сидів у кутку і грав у свою улюблену гру - ляльковий театр. Ляльковим театром Андерсен захоплювався і пізніше.
Він ріс дуже витончено нервововою дитиною, емоційним і сприйнятливим. У той час фізичні покарання дітей в школах було звичайною справою, тому хлопчик боявся ходити в школу, і його мама віддала його в єврейську школу, де фізичні покарання відносно дітей були заборонені. Звідси назавжди зберегся зв'язок Андерсена з єврейським народом і знання його традицій і культури; він написав кілька казок та оповідань на єврейські теми - на російську мову вони не перекладалися.
У віці 14 років Андерсен поїхав до Копенгагена, мати відпустила його, так як сподівалася, що він побуде там небагато і повернеться. Коли вона запитала причину, по якій він їде, залишаючи її, і будинок, юний Андерсен одразу вiдповiв: «Щоб стати знаменитим!». Він поїхав з метою влаштуватися на роботу в театр, мотивуючи це своєю любов'ю до всього того, що з ним пов'язано. Він отримав гроші за рекомендаційного листа полковника, в сім'ї якого він влаштовував у дитинстві свої спектаклі. Протягом року життя в Копенгагені він намагався потрапити в театр. Спершу він прийшов додому до відомої співачки і, від хвилювання заливаючись сльозами, просив її влаштувати його в театр. Вона, щоб тільки відв'язатися від настирливого дивного довготелесого підлітка, обіцяла все влаштувати, але, звичайно, не виконала своєї обіцянки. Набагато пізніше вона скаже Андерсену, що просто прийняла тоді його за божевільного. Ганс Християн був довготелесим підлітком з видовженими і тонкими кінцівками, шиєю і таким же довгим носом, він був свого роду життєвим аналогом гидким каченям. Але завдяки його приємному голосу і його прохань, а також з жалю, Ганс Християн, незважаючи на неефектно зовнішність, був прийнятий в Королівський театр, де грав другорядні ролі. Його все менше і менше задіяли, а потім почалася вікова ломка голосу, і він був звільнений. Андерсен тим часом склав п'єсу в 5-ти актах і написав листа королю, переконавши дати гроші на її видання. У цю книгу входили також вірші. Ганс Християн подбав про рекламу і дав анонс в газеті. Книга була надрукована, але ніхто її не купував, вона пішла на обгортку. Він не втрачав надії і поніс свою книгу в театр, щоб за п'єсою був поставлений спектакль. Йому було відмовлено з формулюванням «зважаючи на повну відсутність досвіду у автора». Але йому запропонували навчатися через доброго до нього відношення, бачачи його бажання. Поспівчували бідному й чутливої хлопчикові люди клопотали перед королем Данії Фредеріком VI, який дозволив вчитися в школі в містечку Слагельсе, а потім в іншій школі в Ельсінорі за рахунок скарбниці. Це означало, що більше не потрібно буде думати про шматок хліба, про те, як прожити далі. Учні в школі були на 6 років молодше Андерсена. Він згодом згадував про роки навчання в школі як про саму похмурої пори свого життя, через те що він піддавався суворій критиці ректора навчального закладу і болісно переживав з цього приводу до кінця своїх днів - він бачив ректора в кошмарних снах. У 1827 році Андерсен завершив навчання. До кінця життя він робив на листі безліч граматичних помилок - Андерсен так і не здолав грамоти.
У 1829 р. опублікований Андерсеном фантастичне оповідання «Піша подорож від каналу Холмен до східного краю Амагер» яке принісло письменникові популярність. Мало що було написано до 1833 року, коли Андерсен отримав від короля грошову допомогу, що дозволило йому здійснити перше в житті закордонну подорож. Починаючи з цього часу, Андерсен пише велику кількість літературних творів, у тому числі в1835 році - прославили його «Казки». У 1840-х роках Андерсен спробував повернутися на підмостки, але без особливого успіху. У той же час він підтвердив свій талант, видавши збірку «Книга з картинками, без картинок». Слава його «Казок» зростала, 2-й випуск «Казок» було розпочато в 1838 році, а 3-й - 1845. До цього моменту він уже відомим письменником, широко відомим у Європі. У червні 1847 він вперше приїхав до Англії і був удостоєний тріумфальної зустрічі. У другій половині 1840-х і в наступні роки Андерсен продовжував публікувати романи та п'єси, марно намагаючись прославитися як драматург і романіст. У той же час він зневажав свої казки, які принесли йому заслужену славу. Тим не менш він продовжував писати все нові й нові казки. Остання казка написана Андерсеном в Різдво 1872 рік. У 1872 році Андерсен впав з ліжка, сильно розбився і більше вже не оговтався від травм, хоча прожив ще три роки. Він помер 4 серпня 1875 і похований на кладовищі Ассістенс («Assistens») в Копенгагені.