Антон Павлович Чехов народився 17 (29) січня 1860 року в Таганрозі в сім'ї купця третьої гільдії. Батько і дід його були кріпаками села Вільхуватка Воронезької губернії.
Дід Чехова Єгор Михайлович ціною напруженої праці зібрав три з половиною тисячі рублів і до 1841 викупив всю сім'ю з кріпацтва. А батько, Павло Єгорович, будучи вже вільною людиною, вибився в люди і завів в Таганрозі власну торгову справу, невеликий магазин з торгівлі "колоніальними товарами". Але він найбільше захоплювався церковним співом, навіть керував церковним хором, грав на скрипці, непогано писав фарбами. До цих пір ще збереглося кілька ікон, які він написав власноруч.
Природні здібності Павла Чехова передалися і його п'ятьом дітям: Олександр і Антон стали письменниками, Микола - художником і карикатуристом, Марія - педагогом, а Михайло Чехов - артистом світового рівня (згадаймо хоча б фільм "Сестра його дворецького", де він блискуче зіграв з Діною Дурбін).
Проте в сімейному житті і особливо у комерційних справах Павло Чехов був менш щасливий. Всупереч наполяганням дружини, він віддав синів до парафіяльної Цареконстантіновскої школи, звідки дітей невдовзі довелося забрати, оскільки ніяких знань вони не набули. Правда, Антон не відзначався в гімназії, де восьмирічний курс пройшов за десять років, затримуючись в третьому і п'ятому класах по два роки. Але справа була не в недбайливості. Йому просто ніколи було вчитися. Хлопчик був страшенно зайнятий у церковному хорі і батьківській лавці.
І все ж таки не будь в житті Чехова церковного хору і співок - не було б і його дивних оповідань "Мистецтво", "Святий вночі", "Студент" та "Архієрей" з дивовижною красою простих віруючих душ, з проникливим знанням церковних служб, давньоруської промови. Та й обтяжлива сидіння в лавці не минуло для Чехова безслідно: воно дало йому, за словами І. А. Буніна, "раннє знання людей, зробило його дорослішим, так як лавка батька була клубом таганрозьких обивателів, навколишніх мужиків і афонських ченців".
У 1876 році Павло Єгорович змушений був визнати себе неспроможним боржником і бігти до Москви, куди незабаром переїхала і решта сім'я. Антон був змушений виконувати боргові зобов'язання батька, продаючи речі, які залишилися і одночасно заробляти на життя репетиторством.
Важкі враження дитинства і юності знайдуть пізніше відображення в оповіданнях Чехова про дітей. Згадаймо хоча б такі його оповідання, як "Ванька", "Спати хочеться". Є в нього також своєрідна серія оповідань про вчителів - "Людина у футлярі", "Агрус", "Про перше кохання".
Ранні літературні спроби Чехова пов'язані з рукописним гумористичним учнівським журналом "Заїка" і листами до рідних, де він проявив себе як професійний критик, яскраво і образно розказуючи про прочитане і побачене.
Проте своє майбутнє Антон Павлович вирішив присвятити медицині. У 1879 році, після закінчення гімназії, він отримав невелику стипендію і перебрався до сім'ї в Москву, де і вступив на медичний факультет Московського університету. Проте грошей на життя не вистачало, і Чехов починає активно співпрацювати в журналах: пише невеликі оповідання і посилає їх в різні видання. У 1880 році в журналі "Стрекоза" з'являються перші публікації його гумористичних оповідань. Він публікує свої гуморески під самими різними, смішними псевдонімами: Балдастов, Брат мого брата, Людина без селезінки, Антонсон, Антоша Чехонте.
Літературні заробітки Антона часто виявляються єдиною підмогою в сім'ї, де він незабаром стає головою великого клану. Тому не всі написані ним речі однаково рівнозначні в художньому відношенні. Він пише різні по жанру твори: починає з пародій, від яких переходить до гумористичних нарисів і сценок.
Друкується Чехов теж у різних виданнях, де приймають його оповідання, але все ж таки віддає перевагу журналу "Осколки", де для нього був створений спеціальний відділ під назвою "Осколки московського життя". Деякі його оповідання тих років отримали дуже хороші відгуки, і серед них - "Анюта", "Аптекарша", "Чоловік". У 1884 році виходить перша збірка оповідань Антона Павловича Чехова, прихильно зустрінутий критикою, - "Казки Мельпомени", до якого увійшли шість оповідань з життя людей театру.
1884 виявився надзвичайно вдалим для Чехова. Закінчуючи університет, він уже був автором таких чудових творів, як "Хірургія", "Хамелеон", "Жалобна книга", "Смерть чиновника", "Товстий і тонкий", які згодом будуть вважатися програмними в його творчості. Всі вони виросли з невеликих історій, анекдотів, забавних сценок і по своїй суті перетворилися в сатиричне викриття сучасної Чехову дійсності.
Отримавши диплом лікаря, Чехов влаштовується на роботу в Підмосков'ї і навіть пробує писати дисертацію на тему "Лікарська справа в Росії". Він ретельно вивчає матеріали з народної медицини, руські літописи. Праця залишилася незавершеною, але багато що дала Чехову-письменнику.
У своїй літературній діяльності Антон Павлович не забував про те, що він лікар. Доктора стають головними героями багатьох його творів, та й психологію своїх персонажів він описує з чисто медичної ретельністю. Навіть незнайомим з біографією Чехова читачам буде зрозуміло, що письменник, який створив такі твори, як "Палата № 6", "Випадок з практики", "Нудна історія", "Припадок", - лікар за професією.
Медична практика, безсумнівно, розширила й життєвий досвід письменника: адже до нього йшли люди не тільки з різними захворюваннями, але й з різними долями. Тому немає нічого дивного в тому, що в чеховських творах зустрічаються люди самих різних характерів і соціальних кіл. Щоправда, критики часто ставили в провину Чехову ту обставина, що в своїх оповіданнях він зображує похмурий і непривабливий світ, в якому немає місця "живій людині", ніби цей світ бачиться очима хворого. Проте письменник за своєю вдачею був веселою і життєрадісною людиною. Він був прив'язаний до своєї родини, любив сестру і братів, в його житті бували й любовні захоплення.
Антон Павлович з роками і з досвідом ставав більш вимогливим до себе. Тепер він не прагне до того, щоб відразу опублікувати свій твір, і довго працює над кожним новим оповіданням. Поступово у письменника з'являються ідеї більш великих творів, і він починає писати повісті - "Степ", "Мужики", "В яру", "Моє життя".
Під кінець 80-х років Чехов відчуває незадоволення власними "малими справами" - медичною практикою в провінції, будівництвом шкіл і бібліотек. А після смерті брата він відчуває внутрішню спустошеність. Йому починає здаватися, що він зупинився в своєму розвитку і не бачить ніяких подальших перспектив. Під враженням цих песимістичних настроїв Чехов вирішує відправитися на Сахалін, щоб в подорожі набратися нових вражень.
У квітні 1890 року письменник через Казань, Пермь, Тюмень і Томськ вирушив до берегів Тихого океану. Вже хворий на сухоти, в весняне бездоріжжя він проїхав на конях чотири з половиною тисячі верст і лише в кінці липня прибув на Сахалін. Те, що він побачив по дорозі на Сахалін і на самому острові, вразило його. Існування мешкають там людей навіть важко було назвати життям. Ніколи раніше письменнику ще не доводилося зустрічатися з такою безпросвітною нуждою, дикістю і повним свавіллям влади. Всі ці свої враження Чехов передав в книгах "З Сибіру" і "Острів Сахалін". Після їх виходу міністерство юстиції відрядило до Сибіру вченого-криміналіста Дриль та спеціаліста по тюрмах Саломона, які підтвердили все те, про що писав Чехов.
Відразу ж після поїздки на Сахалін Чехов здійснює велику закордонну подорож. Він відвідує Європу, а потім вирушає в Гонконг, Сінгапур. Можливо, контрастність вражень допомогла письменнику ще глибше відчути проблеми острова Сахалін і Росії в цілому.
Незабаром після поїздки, в 1892 році, Чехов перестав займатися лікарською практикою і купив маєток Меліхово під Москвою. Піклувальник сільського училища, він на свої кошти побудував школу, допомагав голодуючим. Під час епідемії холери письменник працював як дільничний санітарний лікар. Щоправда, він відмовився від будь-якої винагороди за цей свою працю, щоб не зв'язувати себе якими-небудь зобов'язаннями. Очевидно, він ніяк не міг забути часи своєї лікарської практики, коли кількість хворих в сезон доходило у лікаря Чехова до тисячі.
Тепер Антон Павлович Чехов вже всеросійський визнаний письменник; один за одним виходять збірки його оповідань - "Безневинні оповідання", "У сутінках". У 1888 році він стає лауреатом Пушкінської премії, а в 1900 році - почесним академіком. Це звання письменник одержав одночасно з Л. Н. Толстим. Правда, незабаром Чехов виходить з академії разом з В. Г. Короленка в знак протесту, коли туди за розпорядженням Миколи II відмовилися прийняти М. Горького.
Новий етап у творчості Чехова пов'язаний з його заняттями драматургією. Спочатку він переробляє деякі свої оповідання в п'єси, проте вони мали не дуже великий успіх, як це сталося з його п'єсою "Іванов". Справжнім провалом стала і постановка першого оригінальної п'єси Чехова "Чайка". Тільки Московський Художній театр, що оцінив простоту, природність і внутрішній підтекст п'єси, зміг втілити авторську концепцію. З тих пір "Чайка" стала символом театру, а Чехов - його постійним автором. Дві наступні п'єси - "Дядя Ваня" (перероблена з водевілю "Лісовик") і "Вишневий сад" (1904 р.) - були захоплено зустрінуті глядачами і критикою. Незабаром вони були переведені і на іноземні мови. Бернард Шоу, наприклад, сказав, що після прочитання п'єс Чехова йому хотілося знищити все ним написане.
У 1901 році Антон Павлович одружився з актрисою Московського Художнього театру Ользі Кніппер, проте насолодитися своїм творчим успіхом і сімейним щастям йому не судилося. У зв'язку із загостренням туберкульозу стан його здоров'я різко погіршився. За порадою лікарів він відправився на лікування в курортне німецьке містечко Баденвейлер. Тут 2 (15) червня 1904 року Антон Павлович Чехов раптово помер.