Русский эмбриолог, палеонтолог и геолог, академик Петербургской АН (с 1823). Родился в Риге. Образование получил в Дерптском университете (1812 - 1814) и в университетах Германии. Работал в Петербургской АН (1821 - 1827) и в Горном департаменте (с 1842). Основные научные работы посвящены изучению ископаемых остатков позвоночных и беспозвоночных животных. Изучал силурийских и девонских рыб Прибалтики. Впервые описал (1856) конодонтов из нижнепалеозойских отложений, систематизировал силурийских беспозвоночных из окрестностей Петербурга. Изучал скелеты млекопитающих и птиц. Как биолог - трансформист, признававший изменения организмов под влиянием условий среды, является одним из предшественников Ч. Дарвина. Сопоставив строение скелетов ископаемых и современных животных, выявил новые факты, ( подтверждающие единство их организации и историческую преемственность. Открыл зародышевые листки и определил значение каждого из них в формировании органов (1817). Один из основоположников эмбриологии в России.