Русский естествоиспытатель, поэт и философ. Родился в д. Денисовке (с. Ломоносове Архангельской обл.). Окончил Славяно - греко - латинскую академию в Москве (1735), учился в академическом университете (1735 - 1736). В 1736 - 1741 стажировался в Германии по химии и горному делу. С 1745 - профессор (академик) Петербургской АН.

Научная деятельность относится к различным областям естествознания и прикладных наук. Провел важные исследования по геологии, минералогии, географии, астрономии и др. Будучи сторонником естественнонаучного материализма, оказал большое влияние на развитие биологических наук. , Считал, что все явления природы носят эволюционный характер и что это приводит к постепенному изменению Вселенной и земного шара. Доказал органическое происхождение почвы, торфа, каменного угля, нефти, янтаря и высказал мысли о влиянии древесных пород на почву и о губительной роли эрозии почвы. Изучал флору Петербургской губ., разрабатывал ботаническую терминологию. Впервые применил микроскоп для исследования растительных объектов. Изучал химический состав некоторых красильных и лекарственных растений, разрабатывал вопросы физиологии растений. В работах «О слоях земных» (1757 - 1759), «Слово о рождении металлов от трясения Земли» (1757) изложил господствовавшую в то время в науке водную теорию питания растений и высказал мысли об их минеральном и воздушном питании. Наметил пути развития сельского хозяйства России. По его инициативе был создан Московский университет (1755).

Почетный член Королевской шведской АН (с 1760) и Болонской АН (с 1764). Президиум АН СССР учредил (1956) Золотую медаль им. М. В. Ломоносова.