Немецкий ботаник. Родился в Лейпциге. Профессор ботаники Гейдельбергского (с 1863) и Тюбингенского (с 1872) университетов.

Основные научные работы посвящены сравнительной эмбриологии растений. Описал (1849) развитие семяпочки и зародышевого мешка, а также процессы оплодотворения и образования зародыша примерно у 40 видов покрытосеменных растений, относящихся к 17 семействам. Провел (1851) классические исследования по сравнительной эмбриологии архегониат (от мохообразных до папоротникообразных и хвойных) и установил наличие у них чередования поколений - бесполого (спорофит) и полового (гаметофит), выявил родственные связи между споровыми и семенными растениями, а также предсказал открытие у голосеменных подвижных сперматозоидов. Его работы, проводившиеся за восемь лет до появления учения Ч. Дарвина, имели большое значение для победы эволюционного учения. Они показали филогенетическое единство между двумя основными группами растительного мира -споровыми и семенными растениями. Автор ряда работ по физиологии растений, посвященных изучению процессов поступления воды и питательных веществ через корни и набухания семян при намачивании. Один из основоположников эволюционной морфологии растений.

Член Парижской АН (с 1865).