Английский физик, член Лондонского королевского общества (с 1824 г.). Родился в Лондоне. Учился самостоятельно. Был принят в 1813 г. ассистентом в лабораторию известного английского физика и химика Г. Дэви в Королевском институте, в 1825 г. становится директором лаборатории Королевского института, сменив на этом посту Г. Дэви, с 1833 г. — профессор кафедры химии.
Научные исследования относились вначале к химии. Первый осуществил в 1824 г. сжижение хлора, получил в 1825 г. бензол. Свои известные исследования по электромагнетизму Фарадей начал сразу же после открытия в 1820 г. X. Эрстедом влияния электрического тока на магнитную стрелку. В 1821 г. Фарадей впервые осуществил вращение магнита вокруг проводника с током и проводника с током вокруг магнита, создав тем самым лабораторную модель электродвигателя. В этом опыте наглядно проявилась связь между электрическими и магнитными явлениями. Не случайно, что в этом же году Фарадей поставил себе целью «превратить магнетизм в электричество». В 1831 г. открыл явление электромагнитной индукции — возникновение электрического тока в проводнике при изменении магнитного потока через контур проводника. В последующие годы подробно изучил открытое им явление и установил основной закон электромагнитной индукции. Открытие электромагнитной индукции вызвало настоящий переворот в технике, получило широкие практические применения, в частности легло в основу всей электротехники.
Используя огромный экспериментальный материал, Фарадей доказал тождественность известных тогда видов электричества: «животного», «магнитного», термоэлектричества, электричества, возникающего от трения, гальванического электричества. Стремление выяснить природу электрического тока привело его к экспериментам по прохождению тока через растворы кислот, солей и щелочей. Результатом этих исследований было открытие в 1833—1834 гг. законов электролиза. Кроме большого практического значения, эти законы стали также существенным аргументом в пользу дискретного характера электричества. Но вывод о существовании «атома» электричества сделали другие ученые. В 1834 г. постулировал существование ионов. В 1845 г. Фарадей открыл явление пара- и диамагнетизма и явление вращения плоскости поляризации света в магнитном поле. Последнее было первым экспериментальным доказательством связи между светом и магнетизмом.
В работах Фарадея по электромагнетизму важным также является понятие поля (он первый в 1845 г. употребил термин «магнитное поле»). По мнению А. Эйнштейна, идея поля была самой оригинальной идеей Фарадея, самым важным открытием со времен Ньютона. У Ньютона и других ученых пространство выступало как пассивное вместилище тел и электрических зарядов, у Фарадея же пространство участвует в явлениях, оно является вместилищем явлений. «Надо иметь могучий дар научного предвидения, — писал А. Эйнштейн, — чтобы распознать, что в описании электрических явлений не заряды и не частицы описывают суть явлений, а скорее пространство между зарядами и частицами». Для описания электрических и магнитных явлений Фарадей ввел представление об электрических и магнитных силовых линиях, которые он, правда, считал реально существующими. Таким образом, Фарадей является создателем учения об электромагнитном поле. С его времени материя стала выступать не только в форме вещества, но и в форме поля.
В 1837 г. Фарадей обнаружил влияние диэлектриков на электрическое взаимодействие и ввел понятие диэлектрической проницаемости. Высказал мысль о распространении электрического и магнитного взаимодействий через промежуточную среду. В 1843 г. Фарадей экспериментально доказал закон сохранения электрического заряда. Он также близко подошел к открытию закона сохранения и превращения энергии.
Был популяризатором физики, в частности широко известна его книга «История свечи», переведенная почти на все языки мира.
Иностранный член Петербургской АН (с 1830 г.).
