Немецкий физик-теоретик, создатель квантовой теории, член Берлинской АН (с 1894 г.), ее непременный секретарь (1902—1943 гг.). Родился в Киле. Учился в Мюнхенском университете (1874—1877 гг.), окончил Берлинский университет (1878 г.). В 1880—1885 гг. работал в Мюнхенском университете, 1885—1889 гг.— профессор теоретической физики Кильского, 1889—1928 гг.— Берлинского университетов.
Научные работы относятся к термодинамике, теории теплового излучения, теории относительности, квантовой теории, истории и методологии физики, философии. В 1900 г. ввел квант действия, чем положил начало квантовой теории (гипотеза квантов) и, исходя из чуждого для классической физики предположения, что атомные осцилляторы излучают энергию лишь определенными порциями — квантами, причем энергия кванта пропорциональна частоте колебания, теоретически вывел закон распределения энергии в спектре абсолютно черного тела. Формула закона Планка сразу же получила экспериментальное подтверждение. Оценивая значение открытия Планка, А. Эйнштейн писал: «Именно закон излучения Планка дал первое точное определение абсолютных величин атомов, независимо от других- предложений. Более того, он убедительно показал, что кроме атомистической структуры материи существует своего рода атомистическая структура энергии, управляемая универсальной постоянной, введенной Планком. Это открытие стало основой для всех исследований в физике XX в. и с того времени почти полностью обусловило ее развитие. Без этого открытия было бы невозможно установить настоящую теорию молекул и атомов и энергетических процессов, управляющих их превращениями. Более того, оно разрушило остов классической механики и электродинамики и поставило перед наукой задачу: найти новую познавательную основу для всей физики». Постоянная Планка, или квант действия, является одной из универсальных постоянных в физике. День 14 декабря 1900 г., когда Планк доложил в Немецком физическом обществе о теоретическом выводе закона излучения, стал датой рождения квантовой теории (Нобелевская премия, 1918 г.).
Однако, хотя формула излучения Планка и была принята как просто и адекватно описывающая экспериментальные факты, теория, предложенная Планком как обоснование этой формулы, не привлекала внимания ученых вплоть до 1905 г., когда революционную идею квантов использовал А. Эйнштейн, распространив ее на сам процесс излучения, и открыл фотон.
Большое значение имели работы Планка по теории относительности. Он одним из первых понял ее, принял и решительно поддерживал. В 1906 г. вывел уравнения релятивистской динамики, получив выражения для энергии и импульса электрона, в 1907 г. провел обобщение термодинамики в рамках СТО. Он же ввел термин «теория относительности».
В решении конкретных научных проблем стоял на материалистических позициях, выступал против «энергетиков» в защиту Л. Больцмана, указывая, что они неправильно понимали действительный смысл второго начала термодинамики, критиковал Э. Маха, защищая атомистику, боролся с более поздними течениями позитивизма. Однако в целом не мог подняться выше созерцательного материализма. Активная борьба Планка против физического идеализма на рубеже XIX—XX вв. сыграла важную роль в истории развития познания.
Иностранный член АН СССР (с 1926 г.).
