Вальтер Скотт народився 15 серпня 1771 року в столиці Шотландії Единбурзі в сім'ї шотландського барона і заможного юриста. Був дев'ятою дитиною в сім'ї, в якій було дванадцятеро дітей. У січні 1772 року Скотт захворів на дитячий параліч, втратив рухливість правої ноги і назавжди залишився кульгавим. Двічі (у 1775 і в 1777 роках) маленький Скотт перебував на лікуванні в курортних містечках Бат і Престонпанс. У 1778 році Вальтер Скотт повертається до Единбурга . З 1779 року він навчається в Единбурзької школі, в 1785 році вступає до Единбурзького коледжа.
Важливим для Скотта стає 1792р в Единбурзькому університеті він витримав іспит на звання адвоката. З цього часу Вальтер Скотт стає поважною людиною з престижною професією, має власну юридичну практику. Двадцять четвертого грудня 1796 Вальтер Скотт одружується з Маргарет Карпентер, в 1801 році у нього народжується син, а в 1803 році - дочка. З 1799 року він стає шерифом графства Селкерк, з 1806 року - секретарем суду.
Перші літературні виступи В. Скотта припадають на кінець 90-х років: у 1796 році виходять переклади двох балад німецького поета Г. Бюргера "Ленора" і "Дикий мисливець", а в 1799 році - переклад драми І. В. Гете "Гец фон Берліхінген ". Першим оригінальним твором молодого поета стала романтична балада "Іванов вечір" (1800). Саме з цього року Скотт починає активно збирати шотландський фольклор і, як результат, у 1802 році видає двотомну збірку "Пісні шотландського межі". До збірки увійшло кілька оригінальних балад та безліч опрацьованих південно - шотландських легенд. Третій том збірника вийшов у 1803 році.
Вальтер Скотт, при слабкому здоров'ї, мав феноменальну працездатність: як правило, він публікував не менше двох романів на рік. Протягом більш ніж тридцятирічної літературної діяльності письменник створив двадцять вісім романів, дев'ять поем, безліч повістей, літературно-критичних статей, історичних праць.
Романтичні поеми 1805-1817 років принесли йому славу видатного поета, зробили популярним жанр ліро-епічної поеми, що поєднує драматичну фабулу середньовіччя з мальовничими пейзажами і ліричною піснею в стилі балади: "Пісня останнього менестреля" (1805), "Марміон" (1808) , "Діва озера" (1810), "Рокба" (1813) та ін Скотт став засновником жанру історичної поеми.
У сорок два роки письменник вперше подав на суд читачів свої історичні романи. Як і його попередники на цьому терені, Вальтер Скотт називав численних авторів "готичних" й "антикварних" романів, особливо його захоплювала діяльність Мері Еджуорт, у творчості якої відображена ірландська історія. Але Вальтер Скотт шукав свій власний шлях. "Готичні романи" не задовольняли його надмірним містицизмом, "антикварні" - незрозумілістю для сучасного читача.
Після довгих пошуків Вальтер Скотт створив універсальну структуру історичного роману, провівши перерозподіл реального і вигаданого так, щоб показати, що не життя історичних осіб, а постійний рух історії, який не може зупинити жодна з видатної особистості, є справжнім об'єктом, вартим уваги художника. Погляд Скотта на розвиток людського суспільства називають провіденціалістскім (від лат. Providence - Божа воля). Тут Скотт іде слідом за Шекспіром. Історична хроніка Шекспіра осягали національну історію, але на рівні "історії королів". Вальтер Скотт перевів історичну особистість у площину фону, а на авансцену подій вивів вигаданих персонажів, на долю яких впливає зміна епохи. Таким чином, Вальтер Скотт показав, що рушійною силою історії виступає народ, саме народне життя є основним об'єктом художнього дослідження Скотта. Його давнина ніколи не буває розмитою, туманною, фантастичною; Вальтер Скоттявляется абсолютно точним у зображенні історичної реалії, тому вважається, що він розробив явище Історичного колориту, тобто майстерно показав своєрідність певної епохи. Попередники Скотта зображували історію заради історії, демонстрували свої видатні знання і таким чином збагачували знання читачів, але заради самих знань. У Скотта не так: він знає історичну епоху детально, але завжди пов'язує її з сучасною проблемою, показуючи, як подібна проблема знаходила своє рішення в минулому. Отже, Вальтер Скотт - творець жанру історичного роману; перший з них - "Уеверлі" (1814) - з'явився анонімно (наступні романи аж до 1827 року виходили як твори "автора" Уеверлі ").
У центрі романів Скотта лежать події, які пов'язані зі значними соціально-історичними конфліктами. Серед них - "шотландські" романи Скотта (що написані на основі шотландської історії) - "Гай Маннерінг" (1815), "Антикварій" (1816), "Пуритани" (1816), "Роб Рой" (1818), "Легенда про Монтроз "(1819). Найбільш вдалими серед їх є "Пуритани" і "Роб Рой". У першому зображено повстання 1679 року, яке було спрямоване проти відреставрованої в 1660 році династії Стюартів; герой "Роб Роя" - народний месник, "шотландський Робін Гуд".
У 1818 році з'являється тому Британської енциклопедії зі статтею Скотта "Лицарство". Після 1819 посилюються протиріччя у світогляді письменника. Ставити гостро, як раніше, питання класової боротьби Вальтер Скоттбольше не наважується. Проте тематика його історичних романів стала помітно ширше. Виходячи за межі Шотландії, письменник звертається до давніх часів історії Англії та Франції. Події англійської історії зображено в романах "Айвенго" (1820), "Монастир" (1820), "Абат" (1820), "Кенілворт" (1821), "Вудсток" (1826), "Пертская красуня" (1828). Роман "Квентін Дорвард" (1823) присвячений подіям у Франції часів правління Людовіка XI. Місцем дії роману "Талісман" (1825) стає східне Середземномор'я. Якщо узагальнити події романів Скотта, то ми побачимо особливий, своєрідний світ подій і почуттів, гігантську панораму життя Англії, Шотландії та Франції, протягом кількох століть, з кінця XI до початку XIX століття.
У творчості Скотта 20-х років, при збереженні реалістичної основи, часом збільшується присутність і суттєвий вплив романтизму (особливо в "Айвенго" - романі з епохи пізнього середньовіччя). Особливе місце в ній займає роман із сучасного життя "Сент-Ронанскіе води" (1824). У критичних тонах показано обуржуазивание дворянства, сатирично змальовується титулована знать. У 20-х роках були опубліковані ряд творів Вальтера Скотта на історичну та історико-літературну тему: "Життя Наполеона Бонапарта" (1827), "Історія Шотландії" (1829 - 1830), "Смерть лорда Байрона" (1824). Книга "Життєпис романістів" (1821 - 1824) дає можливість уточнити творчу зв'язку Скотта з письменникам XVIII століття, особливо з Г. Філдінгом, якого він називав "батьком англійського роману".
Зазнавши наприкінці 20-х років фінансовий крах, Вальтер Скотт за кілька років заробив стільки, що майже повністю розрахувався з боргами, які перевищували сто двадцять тисяч фунтів стерлінгів. У житті він був зразковим сім'янином, людиною доброю, чутливою, тактичною, вдячним, любив свій маєток Ебботсфорд, - який перебудував, зробивши з його невеликий замок, дуже любив дерева, свійських тварин, хороше застілля, у сімейному колі. У 1830-1831 Скотта відчуває три апоплексичних удару. Помер він від інфаркту 21 вересня 1832.