Микола Єгорович Жуковський народився 5 (17) січня 1847 року. Він був сином інженера, одного з будівельників Нижегородської залізниці. Хлопчик ріс в старому, але зовсім небагатому дворянському домі. Тут все робилося ще на французький лад, найважливіше вважалося, щоб у дітей були хороші манери, хороший тон.
Спочатку хлопчика віддали в Четверту московську гімназію.Математику в цій гімназії викладали автори найпоширеніших в Росії підручників - Малінін і Буренін. У перших класах Жуковський виявився найгіршим математиком через свою неуважність. Жуковський не любив цифр і розра-хунків у їх голому, відверненому вигляді і у Малініна вчився погано. Але у Буреніна, викладавшого геометрію, він раптом виявився найкращим учнем.Очевидно, самим складом свого розуму дити-на могла найвиразніше бачити світ і розуміти відносини в ньому геометрично, коли розуміння було гранично ясним, зримим.
  Закінчивши курс гімназії з золотою медаллю, Жуковський вступив на математичний факультет Московського університету. В університеті читали лекції відомі вчені: Давидов, Слудська, Цінгер.  Вже з першого року перебування в університеті Жуковський брав участь разом зі своїми вчителями в заняттях математичного гуртка, з якого потім виросло Московське математичне товариство.
Студент Жуковський жив у кімнатці, названої товаришами «шафою», і, коли причісувався, гребінцем зачіпав стелю.Він бігав по місту, даючи уроки різних учням, видавав літографським способом лекції, ним самим акуратно записані і які мали в його редакції великий успіх.
У 1868 році університетський курс був закінчений. Жуковського тягнуло до практичної діяльності. Він мріяв тоді стати інженером, як його друг Щукін, відомий згодом будівельник паровозів. Друзі разом вступили в Петербурзький інститут шляхів сполучення, але тут профе-сора займалися не роз'ясненням керівних наукових ідей, а простим викладом фактичного мате-ріалу, потрібного для повсякденної практики, навчали студентів рахувати і креслити. А Жуков-ський якраз до цього не мав ні особливих здібностей, ні охоти. У результаті через рік він провалився на іспиті з геодезії і вирішив, що інженера з нього не вийде.Тоді він залишив інститут і повернувся до Москви.
  Через хворобливий стан він повинен був провести цілий рік у батька в Оріхово, а з осені 1870 став учителем фізики в одній з московських жіночих гімназій. Незабаром йому доручили викла-дання математики в Московському вищому технічному училищі, якого він не залишав вже до кінця життя.
     Відірваному від університету молодому вченому нелегко далася магістерська дисертація «Кінематика рідкого тіла», але захистив він її блискуче; ця робота стала першим його внеском у гідродинаміку.
   До нього ніхто не займався кінематикою, тобто наочно-геометричною стороною руху частинок рідини. Що відбувається в рідини, що рухається, знали тільки в загальних рисах. Але уявити собі, може бути навіть викреслити конкретний шлях руху якої-небудь частинки, на яку діє безліч сил, - це завдання здавалася неможливим. Жуковський знайшов формулу, яка дозволила розрахувати поведінка кожної частки в рухомому потоці рідини.
  Рада училища відрядив юного магістра за кордон. Він слухав знаменитих Гельмгольца, Кірхгофа в Берліні, працював у Дарбу і Ревалі в Сорбонні, зблизився в Парижі з найвизначні-шими російськими вченими того часу: Андрєєвим, Яблочковим, Лівенцевим. У цей час Жуковський і почав займатися дослідженням руху повітряних потоків. Пізніше він створив нову науку, яка була названа аеродинамікою.
       Жуковський повернувся до Москви з твердо усталеними поглядами і на науку, і на самого себе. Радою вищого технічного училища він був обраний професором по кафедрі механіки. Твір «Про міцність руху» принесло йому вчену ступінь доктора прикладної механіки. У 1888 році Жуковський зайняв кафедру прикладної механіки в університеті. Він стає діяльним членом усіх наукових товариств у Москві, де він вже влаштувався на проживання з матір'ю, братами і сестрами.
     За письмовим столом у московській своїй квартирі Жуковський з геометричною виразністю і математичною точністю формулював закони, керування рухом води і повітря. За допомогою креслень, формул і чисел він вводив людей, які вміють читати їх, у величезну лабораторію живої природи.
Одного разу Микола Єгорович займався питанням про обертання веретена на кільцевих ватерах. Після теоретичного рішення він запропонував, як завжди, і практичну конструкцію вере-тена. Друзі попереджали його, що за російським законам винахідник позбавляється права на патент, якщо заявці на винахід буде передувати публічна доповідь про нього . Жуковський не скасував доповіді.
Сто років теоретики і експериментатори прагнули до створення оптимальної форми гребного корабельного гвинта. Вже було винайдено парову турбіну і будувалися швидкохідні суду. Знайти кращу форму такого гвинта ставало тепер невідкладним завданням. Машинобудівний геній англієць Парсонс, винахідник парової турбіни, бився над практичним рішенням. Європейські вчені говорили. Жуковський, взявшись за ту саму справу, створив свою знамениту «вихрову теорію гребного гвинта» і поклав край суперечкам.
  Учні і товариші, які знали всю гостроту становища, наполягали на негайному друкуванні роботи. Жуковський на поспіх не погоджувався.
- Ви втратите наукову першість, Микола Єгорович! - Переконували його.
- Неважливо, - відповідав Жуковський спокійно.
Для нього було важливо найбільш глибоким і правильним чином вирішити завдання - все інше, на кшталт гонитви за «першістю», заважало, відволікало увагу і розум.
    У 1903 році американці брати Райт вперше підняли в повітря літак. Але справжнім творцем і наукової та практичної авіації став саме Жуковський. Серед інших робіт проблемі авіації великий вчений приділяв чимало уваги. До кінця його довгого життя авіація була вже головною справою Жуковського.
 Ще в 1892 році російський вчений у скромній статті «Про літання птахів» пояснював, яким чином можуть птихи літати в повітрі з розпростертими крилами, і теоретично довів, що можна побудувати апарати для літання, що вони будуть стійкі і навіть зможуть здійснювати мертві петлі і фігури вищого пілотажу. У 1897 році з'являється стаття Жуковського «Про найвигіднішіий кут нахилу аеропланів».
   У 1902 році Жуковський побудував у Московському університеті аеродинамічну трубу. У неї він поміщав моделі, потужний вентилятор гнав їм назустріч повітря.
   У 1904 році на базі його лабораторії був створений перший у світі інститут аеродинамічних досліджень. Він розташувався в підмосковному селищі Кучино. Саме там Жуковський зробив своє головне відкриття - знайшов джерело підйомної сили крила і дав формулу для розрахунку цієї сили. Так став можливий математичний розрахунок будь-якого літального апарату. До цих пір у всьому світі курс аеродинаміки починають читати з викладу теорії підйомної сили, розробленої Жуковським.  Грунтуючись на своїх відкриттях, вчений також розробив теорію крила літака, методи розрахунку повітряних гвинтів і динаміки польоту.
   У 1910 році Жуковський створив аеродинамічну лабораторію при Московському вищому техніч-ному училищі.У ній Жуковський займався дослідженням повітряних гвинтів. У цій лабораторії і починали роботу студенти Жуковського, в майбутньому стали відомими вченими, - І. Сікорський, А. Туполєв, С. Чаплигін. В інституті була розроблена методика математичного розрахунку літального апарату.
     Під час війни 1914-1918 років гурток Жуковського при МВТУ перетворився з ініціативи свого керівника в розрахунково-дослідне бюро для перевірки аеродинамічних властивостей літаків, до будівництва яких ледь-ледь почала приступати Росія.
Ще до війни при тому ж технічному училищі Жуковський організував курси авіації. Звідси вийшли перші російські льотчики. Тут Жуковський почав першим у світі читати свій курс лекцій про теоретичні основи повітроплавання. У 1918 році курси були перетворені у Московський інститут інженерів повітряного флоту, який став потім Академією повітряного флоту імені Жуковського.
Для авіаційних конструкторів несподівано набули значення багато хто з тих робіт великого вченого, які сам він не пов'язував з авіацією. Такі його роботи з гідродинаміки. Жуковський досліджував закони, що керують поведінкою тіл у рідкому середовищі, щоб змусити ці закони служити людині, творцеві техніки. Але при величезних швидкостях нинішніх літаків , повітря веде себе як рідина. Так формули гідродинамічних досліджень Жуковського теж беруть участь у процесі створення нових літаків.
     Жуковський був не тільки теоретиком, але і практиком.Одного разу до нього звернулися з дирекції московського водопроводу з проханням удосконалити водопровідний кран. Справа полягала в тому, що якщо різко закривати крани, то лопалися водопровідні труби. Жуковський встановив, що це відбувається в результаті ударної хвилі, що виникала в трубі при різкому закритті крану. За його порадою конструкція кранів була змінена, і розриви труб припини-лися. Тепер ця конструкція застосовується в усьому світі.
     Сімдесятирічний старий у роки злиднів і розрухи, раннім ранком, пішки, по занесеним снігом вулицях йшов в училище, потім через усе місто до університету - часто лише для того, щоб прочитати лекцію трьом-чотирьом студентам. Безлади побуту проходили повз нього. Жуковський не помічав їх, як раніше не помічав комфорту, яким його оточувала сім'я.
   У 1918 році був створений Центральний інститут аеро-та гідродинаміки (ЦАГІ). Перша робота з організації інституту проводилася у відведеній для цього їдальні квартири Миколи Єгоровича.
ЦАГІ став великим центром наукових досліджень у галузі літакобудування. Саме там був розроблений літак АНТ-25, на якому Валерій Чкалов здійснив безпосадочний переліт до Америки.
   За ідеєю і за безпосередньої участі Жуковського було створено найбільше авіаційне навчаль-ний заклад - Московський авіаційний інститут (МАІ), а також Військово-повітряна академія, яка тепер носить його ім'я.
       Цей нащадок російських богатирів захворів навесні 1920 року запаленням легенів, потім параліч, який стався через звістку про смерть дочки, потім черевний тиф в грудні і новий апоплексичний удар навесні наступного року.
      17 березня 1921 Жуковський помер.