Ясір Арафат (повне ім'я Mухаммадом Aбд Ар-Ра `уф Aл-Кудвах Aл-Хусейні, Ясіром його назвали пізніше - Ясір означає" легкий "), народився 4 серпня 1929 року в Єрусалимі. Арафат був одним з семи дітей багатого торговця, по матері - родич муфтія Єрусалиму Аміна аль-Хусейні. Амін аль-Хуссейні, лідер палестинських арабів, під час війни виступав за союз арабів з нацистською Німеччиною, закликаючи до джихаду проти британців і до боротьби з сіонізмом. 
Після війни 1948 року Арафат емігрував до Єгипту. Тут він вступив до "Мусульманське братство" і Палестинський Союз Студентів, в якому в 1952-1956 роках займав посаду президента. 1956 він закінчив інженерний факультет Каїрського університету і одночасно пройшов військову підготовку для участі в диверсійній діяльності проти ізраїльтян на території Палестини. У тому ж році брав участь у складі єгипетської армії в Суецькому конфлікті. 
У 1957 році він перебрався до Кувейту, де заснував диверсійну угруповання Аль-Фатах, яка з 1959 стала частиною ООП. Працюючи в будівельній фірмі в Кувейті, Арафат неодноразово здійснював партизанські рейди на територію Палестини. Перші акції угруповання Арафата були спрямовані проти водних об'єктів Ізраїлю (що має всього одне стабільне джерело прісної води - озеро Кинерет). 
Першим успіхом стало мінування кіннеретского акведука - бомба яка розірвалася вбила сімох ізраїльтян. До 1966 року атаки перемкнулися на кібуци (єврейські сільськогосподарські поселення). 
У 1964 році Аль-Фатах злився з ООП, і Арафат став одним з найвпливовіших політиків в палестинському визвольному русі. 
Він залишався в Єрусалимі до 1967 року, після чого перебрався до Йорданії. Після війни в Йорданії 1969 року він перемістив штаб-квартиру ОВП у Бейрут, де і залишався до 1982. Коли Бейрут був залишений, штаб ООП перемістився в Туніс. 
У 1969 році Арафат був обраний на посаду Голови Виконавчого комітету ООП. У 1970 він став верховним головнокомандувачем збройних сил палестинського руху опору, а в 1973 очолив політичний департамент ООП, залишаючись Головою Виконавчого Комітету ООП. 
Під його керівництвом ООП провела близько 2000 атак проти ізраїльтян. До початку 1970-х ООП по суті стала господарювати на території Йорданії. Королю Хусейну це не подобалося, але ООП була готова повалити короля, спираючись на підтримку сусідніх арабських країн. 
У "чорному вересні" 1970 року Хусейн роздавив загони бойовиків Арафата танковим ударом і витіснив ООП з території Йорданії - у боях було знищено 5000 бойовиків.На згадку про цю подію знову організована терористична група, яка увійшла до складу Фатха , яка назвала себе "Чорний Вересень". 
Вважається, що в 70-роки Арафат переходить від крайніх, непримиренних позицій у протистоянні з Ізраїлем до більш помірних поглядів на близькосхідну проблему. 
Використання тероризму в боротьбі за суверенітет Палестини було офіційно переглянуте ООП після війни 1973 року. З цього моменту ООП і ФАТХ відмовляються від проведення акцій міжнародного тероризму, що стало причиною розколу ПДС і численних зіткнень протиборчих фракцій Опору. 
Відмова від тактики міжнародного тероризму дозволив Арафату в листопаді 1974 виступити на сесії Генеральної Асамблеї ООН. 
Але тільки в кінці 80-х, зазнавши кілька поразок, Арафат під тиском США погодився на переговори з Ізраїлем. 15 листопада 1988 Національна рада Палестини визнав резолюцію ООН про розділ Палестини і відкинула терор "у всіх його видах".  Арафат звернувся до ізраїльського народу: "Давайте помиримося. Давайте відкинемо страх і залякування. Давайте забезпечимо мир для сміливих, далекий від зверхності влади і зброї знищення, далекий від окупації, гноблення, вбивств і тортур". 
Щоправда, через рік, перебуваючи в Лівії і звертаючись не до народу Ізраїлю, Арафат сказав зовсім по-іншому: "Держава Ізраїль є породженням Другої світової війни, і вона повинно зникнути, як зникла Берлінська стіна". 
Арафат неодноразово відвідував СРСР і країни соціалістичного табору. 
З 1982 року в ООП наростають розбіжності, Арафат піддається критиці своїх більш радикально налаштованих соратників. У 1987 році Арафат переносить штаб-квартиру ОВП у Ірак. 
Серед конкурентів Арафата не знайшлося значної фігури, лідерство його було підтверджено. 
У 1987 році почалася палестинська "інтіфадa", яка тривала шість років. 15 листопада 1988 було проголошено "Держава Палестина", а 2 квітня 1989 Генеральною Радою Палестинської Національної Ради Арафат був обраний президентом не існуючої палестинської держави. 
Арафат до того часу вже не був самим лютим ворогом Ізраїлю. У порівнянні з фундаменталістами (Хамас, Хезболлах, Ісламський Джихад) "світський" Арафат виглядав в очах ізраїльтян краще. 
У 1988 році він визнав право Ізраїлю на існування, яке раніше категорично відкидалося палестинськими політичними лідерами. Цей крок відкрив можливість досягнення мирної угоди між палестинськими арабами і ізраїльтянами. 
Під час війни в Перській затоці 1990-91 Арафат підтримав агресію Саддама Хуссейна, що негативно відбилося на міжнародній репутації палестинського лідера, особливо серед нафтовидобувних арабських держав. Тим не менш, за посередництва США, Арафат пішов на переговори з Ізраїлем, результатом яких стало підписання у Вашингтоні у вересні 1993 Декларації принципів, за якої в секторах Газа та Єрихон вводилося палестинське самоврядування.
У травні 1994 ізраїльські війська на цих територіях були замінені на палестинську поліцію, а в липні, після 27 років вигнання, Арафат урочисто повернувся до Палестини в якості голови адміністрації палестинського самоврядування. 
У тому ж році Арафат разом з ізраїльськими керівниками Іцхаком Рабіном і Шимоном Пересом був удостоєний Нобелівської премії миру. У січні 1996 Арафат був обраний виконавчим головою Національної ради Палестини, набравши понад 88% голосів. 
У розпорядженні Арафата виявилися Газа, Єрихон, всі міста Західного берега. Але терор не припинився. У 1994 році з'явилися перші камікадзе. Арафат багато разів обіцяв покласти край терору, але терор тривав. Проте організації "Хамас" і "Хезболла" з тих пір вважають його зрадником і присягнули вбити "зрадника Арафата". 
У січні 2002 року, коли надії на мирне врегулювання стали ще більш примарними, з'явилися чутки про можливий відхід Арафата з посади керівника автономії. 
У 2002 році "Ісламський джихад" заявив, що він досяг угоди з Арафатом не нападати на ізраїльтян. Шарон зняв тримісячну блокаду Арафата в Рамаллі. 
Після чергового палестинського теракту ізраїльські війська зруйнували оборонний комплекс Арафата в Рамаллі і оголосили палестинського лідера ворогом. 
Держсекретар США Колін Пауелл продовжував вести переговори з Арафатом, однак не зміг домогтися припинення вогню. Ізраїль погодився на пропозицію Буша зняти блокаду штаб-квартири Арафата. 
Арафат, в свою чергу, закликав до проведення реформ і нових виборів в ПА. 
У заяві палестинським ЗМІ, Арафат сказав, що він засуджує теракти проти ізраїльських громадян, і закликав палестинців припинити їх. 
У кінцевому підсумку Буш заявив, що палестинці повинні обрати нового лідера, "не скомпрометованого терором", щоб створити нову державу біля кордонів Ізраїлю, в якому не буде Арафата. 
Помер Ясір Арафат 11 листопада 2004