Леонардо ді сер П'єро да Вінчі (іт.Leonardo di ser Piero da Vinci,) - великий італійський художник (живописець, скульптор, архітектор) і вчений (анатом, математик, фізик, природознавець),яскравий представник типу «універсальної людини» (лат.homo universale) - ідеал італійського Ренесансу. Його називали чарівником, слугою диявола, італійським Фаустом і божественним духом. Він випередив свій час на кілька століть. Оточений легендами ще за життя, великий Леонардо - символ безмежних прагнень людського розуму. Явивши собою ідеал ренесансної «універсальної людини», Леонардо осмислювався у подальшій традиції як особистість, найбільш яскраво окреслила діапазон творчих шукань епохи. Був засновником мистецтва Високого Відродження.
Леонардо народився в містечку Вінчі (або поруч з ним), на захід від Флоренції, 15 квітня 1452. Він був незаконнонародженим сином флорентійського нотаріуса та селянської дівчини; виховувався в будинку батька і будучи сином освіченої людини,  отримав грунтовну початкову освіту в читанні, письмі та рахунку. Можливо, у 1467 (у віці 15 років) Леонардо був відданий в учні до одного з провідних майстрів раннього Відродження у Флоренції, Андреа дель Вероккьо .У 1472 Леонардо вступив в гільдію художників, вивчивши основи малюнка та інших необхідних дисциплін. У 1476 він все ще працював у майстерні Вероккьо, мабуть, у співавторстві з самим майстром.
 До 1480 Леонардо вже отримував великі замовлення, однак у 1482 він переїхав до Мілана.У листі до правителя Мілана Лодовико Сфорца він представився як інженер і військовий експерт, а також як художник. Роки, проведені в Мілані,були наповнені різноманітними заняттями. Леонардо написав кілька картин і знамениту фреску Тайна вечеря і почав уважно і серйозно вести свої записи.Той Леонардо, якого ми дізнаємося з його нотатоків , - це архітектор-проектувальник (творець новаторських планів, які ніколи не були здійснені), анатом, гідравлік, винахідник механізмів, творець декорацій для придворних уявлень, автор загадок, ребусів і байок для розваги двору,музикант і теоретик живопису.
 Після вигнання Лодовико Сфорца з Мілана французами в 1499 Леонардо поїхав до Венеції, відвідавши по дорозі Мантую, де брав участь у будівництві оборонних споруд, а потім повернувся до Флоренції; повідомляється, що він був настільки поглинений математикою, що й думати не хотів про те, щоб узяти в руки пензель. Протягом дванадцяти років Леонардо постійно переїжджав з міста в місто, працюючи на знаменитого Чезаре Борджіа в Романье, проектуючи оборонні споруди (так і не збудовані) для Пьомбіно. У Флоренції він вступив у суперництво з Мікеланджело; кульмінацією цього суперництва стало створення величезних батальних композицій, які два художники написали для палаццо делла Синьйорія (також палаццо Веккьо). Потім Леонардо задумав другой кінний монумент, який, подібно до першого, так і не було створено. Всі ці роки він продовжував заповнювати свої зошити різноманітними ідеями на такі різні сюжети, як теорія і практика живопису, анатомія, математика і політ птахів. Але в 1513, як і в 1499, його заступники були вигнані з Мілана.
 Леонардо виїхав до Риму, де провів три роки під заступництвом Медичі. Подавлений та розгнівний відсутністю матеріалу для анатомічних досліджень, Леонардо возився з експериментами та ідеями, які ні до чого не приводили.
 Французи, спочатку Людовик XII, а потім Франциск I, захоплювалися творами італійського Відродження, особливо Таємною вечерею Леонардо.Тому не дивно, що в 1516 Франциск I, добре обізнаний про різноманітні таланти Леонардо, запросив його до двору, який тоді розташовувався в замку Амбуаза в долині Луари. Незважаючи на те, що Леонардо працював над гідравлічними проектами та планом нового королівського палацу, із писань скульптора Бенвенуто Челліні ясно, що його основним заняттям була почесна посада придворного мудреця і радника. Леонардо помер у Амбуаз 2 травня 1519; його картини до цього часу були розпорошені в основному по приватних зібраннях, а записки пролежали в різних колекціях майже в повному забутті ще кілька століть.
 Ранній період творчості. Перша датована робота (1473, Уффици) - маленький нарис долини річки, видимої з ущелини; з одного боку розташований замок, з іншого - лісистий схил пагорба. Цей нарис, зроблений швидкими штрихами пера, свідчить про постійний інтерес художника до атмосферних явищ, про які він пізніше багато писав у своїх нотатках. Пейзаж, зображений з високої точки зору з видом на заплаву річки, був звичайним прийомом для флорентійського мистецтва 1460-х років (хоча він завжди служив лише фоном картин).Малюнок срібним олівцем античного воїна в профіль (середина 1470-х років, Британський музей) демонструє повну зрілість Леонардо як художника; в ньому майстерно поєднуються слабкі, мляві і напружені, пружні лінії і увага до поступово модельованих світлом і тінню поверхонь, що створює живе, трепетне зображення.
 Недатованій картина Благовіщення (середина 1470-х років, Уффици) була приписана Леонардо тільки в 19 ст.; можливо, більш правильно було б розглядати її як результат співпраці Леонардо і Вероккьо. У ній є кілька слабких моментів, наприклад, дуже різке перспективне скорочення будівлі ліворуч чи погано розроблене в перспективі масштабне співвідношення фігури Богоматері і пюпітра. Однак в іншому, особливо в тонкому і м'якому моделюванні, а також у трактуванні туманного пейзажу з неясно вимальовується на задньому плані горою, картина належить руці Леонардо; це можна укласти з вивчення його більш пізніх робіт.Питання про те, чи належить йому композиційний задум, залишається відкритим. Приглушені в порівнянні з творами його сучасників кольору передбачають колорит більш пізніх робіт художника.
Картина Вероккьо Хрещення (Уффици) також не датована, хоча приблизно може бути поміщена в першу половину 1470-х років. Джорджо Вазарі, один з перших біографів Леонардо, стверджує, що він написав фігуру лівого з двох ангелів, повернутого у профіль. Голова ангела ніжно модельована світлом і тінню, з м'яким і ретельно зображенням фактури поверхні, що відрізняється від більш лінеарного трактування ангела справа.Здається, що участь Леонардо в цій картині поширилося і на туманний пейзаж з зображенням річки, і на деякі частини фігури Христа, які написані маслом, хоча в інших частинах картини використана темпера.Така відмінність у техніці говорить про те, що Леонардо швидше за все закінчив картину, не дописана Вероккьо; навряд чи художники працювали над нею одночасно.
 Портрет Джіневри деї Бенч (близько 1478, Вашингтон, Національна галерея) - можливо, перша картина Леонардо, написана самостійно.Дошка обрізана приблизно на 20 см знизу, так що зникли схрещені руки молодої жінки (це відомо з порівняння зі збереженими наслідування цій картині).У цьому портреті Леонардо не прагне проникнути у внутрішній світ моделі, однак як демонстрація прекрасного володіння м'якою,майже монохромного светотеневою моделіровкою ця картина не має собі рівних. Ззаду видно гілки ялівці (по-італійськи - ginevra) і повиті вологою серпанкого пейзажа.
Портрет Джіневри деї Бенч і Мадонна Бенуа (Санкт-Петербург, Ермітаж), якій передувала серія крихітних начерків Мадонни з немовлям, ймовірно, є останніми картинами, закінченими у Флоренції. Незакінчений Св.Ієронім, дуже близький за стилем до поклоніння волхвів, також може бути датований часом близько 1480. Ці картини одночасні перший зі збережених начерків військових механізмів. Здобувши освіту художника, але прагнучи бути військовим інженером, Леонардо залишив роботу над Поклонінням волхвів і кинувся на пошуки нових завдань і нового життя в Мілан.
 Зрілий період творчості.Незважаючи на те, що Леонардо відправився в Мілан в надії на кар'єру інженера, першим замовленням, який він отримав в 1483, було виготовлення частини вівтарного образу для капели Непорочного зачаття - Мадонна в гроті . Уклінна Марія дивиться на Немовля Христа і маленького Івана Хрестителя, в той час як ангел, який вказує на Івана, дивиться на глядача. Фігури розташовані трикутником, на передньому плані.Здається, що фігури відокремлені від глядача легким серпанком, так званим сфумато (розпливчастість та нечіткість контурів, м'яка тінь), яке відтепер стає характерною рисою живопису Леонардо. За ними в напівтемряві печери видно сталактити і сталагміти і оповиті туманом в  повольно  поточній воді.Пейзаж здається фантастичним, однак слід пам'ятати затвердження Леонардо про те, що живопис - це наука. Як видно з малюнків, одночасних картині, він обгрунтував на ретельних спостереженнях геологічних явищ.Це відноситься і до зображення рослин: можна не тільки ототожнити їх з певним видом, але й побачити, що Леонардо знав про властивість рослин повертатися до сонця.
У середині 1480-х років Леонардо написав картину Дама з горностаєм (Краківський музей), яка, можливо, є портретом фаворитки Лодовико Сфорца Чечилії Галлерані. Контури фігури жінки зі звіром окреслені вигинами ліній, які повторюються у всій композиції, і це, в поєднанні з приглушеними фарбами і ніжним відтінком шкіри, створює враження ідеальної грації та краси. Краса Дами з горностаєм разюче контрастує з гротескними начерками виродків, в яких Леонардо досліджував крайні міри аномалій будови обличчя.
 У Мілані Леонардо почав робити записи; близько 1490 він зосередив увагу на двох дисциплінах: архітектурі і анатомії.Він зробив нариси декількох варіантів проекту центрально-купольного храму (рівно кінцевий  хрест, центральна частина якого перекрита куполом) - тип архітектурної споруди, який раніше рекомендував Альберті з тієї причини,що він відображає один з античних типів храмів і має в своїй основі найбільш досконалу форму - коло. Леонардо намалював план і перспективні види всієї споруди, в яких намічені розподіл мас і конфігурацію внутрішнього простору. Приблизно в цей же час він здобув череп і зробив поперечний переріз, вперше відкривши пазухи черепа.Нотатки навколо малюнків свідчать про те, що його в першу чергу цікавила природа і будову мозку.Безумовно, ці малюнки призначалися для чисто дослідницьких цілей, однак вони вражають своєю красою і схожістю з начерками архітектурних проектів в тому, що і на тих, і на інших зображені перегородки, що розділяють частини внутрішнього простору.
Живучи в Мілані, Леонардо постійно працював над проектом величезного кінного монумента Франческо Сфорца, батька Лодовико, який в закінченому вигляді повинен був бути розміщений на шестиметровий п'єдестал і відлив з 90 т бронзи.За іронією долі, згадавши про інтерес Леонардо до військової справи, призначена для пам'ятника бронза була використана для відливання гармат, а його глиняна модель була знищена в 1499 при вторгненні французів.
 Таємна вечеря. Роздуми Леонардо про простір, лінійної перспективі і вираження різноманітних емоцій в живописі вилилися в створення фрески Таємна вечеря, написаної в експериментальній техніці на дальній торцевої стіни трапезної монастиря Санта Марія делле Граціє в Мілані в 1495-1497. За допомогою іллюзіоністичних засобів Леонардо розширив реальний простір залу в область мальовничого простору, з високим столом, за яким сидять Христос і апостоли. Він зобразив той момент, коли Христос сказав: «Поправді кажу вам, що один із вас зрадить мене»,як психологічний вибух. Христос - центр композиції, навколо якого збирається буря емоцій. Всі засоби використані для того, щоб привести очей до фігури Христа: основні кольори одягу (червоний і синій), силует, що виділяється на тлі вікна. Постать Іуди (четвертий праворуч від Христа) пересунуто зі свого звичайного місця з зовнішнього боку столу; його зображення разом з іншими апостолами ще більше посилює драматизм того, що відбувається. Дванадцять апостолів розподілені на чотири групи по троє і зображені схилених до Христа чи відхиленних від нього.Оскільки розташування тринадцяти чоловік по один бік столу трохи неприродно, їх пряме зіставлення піднімає емоційне напруження, а що йде в глиб перспектива (кімната зображена у вигляді трапеції) створює ефект виштовхування фігур на глядача. Можливо, черпаючи натхнення у свого друга Луки Пачолі (бл. 1445-1517), для книги якого Про божественну пропорцію (1509) Леонардо зробив кілька ілюстрацій, він вибудував композицію фрески по системі пропорцій, аналогічної співвідношенням музичних інтервалів; ця ідея згодом лягла в основу творчості архітектора Андреа Палладіо.
 Мона Ліза. Діяльність Леонардо в перші десятиліття 16 ст. була настільки ж різноманітною, як і в інші періоди його життя. Не дивлячись на захоплення математикою, він продовжував займатися живописом.У цей час була створена картина Мадонна з Дитиною і св. Анною, і близько 1504 Леонардо почав роботу над своєю знаменитою картиною Мона Ліза, портретом дружини флорентійського купця. Цей портрет (він знаходиться в Луврі) є подальшою розробкою типу, який з'явився у Леонардо раніше: модель зображена по пояс, в легкому повороті, обличчя звернене до глядача, складені руки обмежують композицію знизу.
Натхненні руки Мони Лізи так само прекрасні, як легка усмішка на її обличчі і первісний скелястий пейзаж у туманну даль.  Джоконда відома як образ загадкової, навіть фатальної жінки, однак ця інтерпретація належить 19 століттю. Більш ймовірно, що для Леонардо ця картина була найбільш складним і вдалим вправою у використанні сфумато, а фон картини - результат його досліджень у галузі геології.Незалежно від того, чи був сюжет світським чи релігійним, краєвид, оголяє «кістки землі», постійно зустрічається у творчості Леонардо.
Мона Ліза створювалася в той час, коли Леонардо був настільки захопився вивченням будови жіночого організму, анатомією і проблемами, пов'язаними з дітонародженням, що розділити його художні та наукові інтереси практично неможливо.У ці роки він замалював людський ембріон в матці і створив останню з кількох версій картини Леда на сюжет античного міфу про народження Кастора і Поллукса від з'єднання смертної дівчини Леди і Зевса, що прийняв образ лебедя. Леонардо займався порівняльною анатомією і цікавився аналогіями між усіма органічними формами.
 Військові споруди та громадська робота. З усіх наук Леонардо найбільше цікавили анатомія і військова справа. Майже для всіх своїх покровителів він створював проекти оборонних споруд, які їм були вкрай необхідні, оскільки в кінці 15 в. удосконалення гармат призвело до того, що вертикальні стіни старого зразка застаріли. Для захисту від гармат були потрібні стіни з нахилом, земляні вали та різноманітні пристосування, за допомогою яких можна було вести успішний оборонний перехресний обстріл. Леонардо створив безліч проектів, у тому числі новаторський проект фортеці з низькими, розташованими концентричними колами тунелями з амбразурами. Як і майже всі його проекти в цій області, вони не був здійсненні.
 Найважливіший з громадських замовлень Леонардо був також пов'язаний з війною.У 1503, можливо за наполяганням Нікколо Макіавеллі, він отримав замовлення на фреску розміром приблизно 6м *15 м із зображенням Битви під Ангіарі для залу Великої Ради в палаццо делла Синьйорія у Флоренції.На додаток до цієї фресці повинна була бути зображена Битва при Кашині, замовлення на яку отримав Мікеланджело, обидва сюжету - героїчні перемоги Флоренції. Це замовлення дозволив двом художникам продовжити напружене суперництво, що почалося в 1501. Жодна з фресок не була закінчена, оскільки обидва художника незабаром поїхали з Флоренції, Леонардо - знову в Мілан, а Мікеланджело - у Рим; підготовчі картони не збереглися.У центрі композиції Леонардо (відомо  за його нарисами і копією   очевидно була закінчена на той час центральна частина) був розташований епізод з битвою за прапор, де вершники люто б'ються на мечах, а під ногами їхніх коней лежать впавші воїни.Судячи з інших начерків, композиція повинна була складатися з трьох частин, з битвою за прапор в центрі.Оскільки ясних свідоцтв не існує, що збереглися картини Леонардо і фрагменти його записок дозволяють думати, що битва була зображена на тлі рівнинного пейзажу з гірської пасмом на горизонті.
 Пізній період творчості. Леонардо зробив кілька начерків на сюжет Мадонна з Дитиною і св.Анною; вперше цей задум виник у Флоренції. Можливо, близько 1505 було створено картон (Лондон, Національна галерея), а в 1508 або трохи пізніше - картина, що знаходиться нині в Луврі. Мадонна сидить на колінах св. Анни і простягає руки до Дитини Христу, тримаючого ягня;  вільні, округлі форми фігур,намальовані плавними лініями, складають єдину композицію.
 У пізній серії малюнків Потоп (Віндзор, Королівська бібліотека) зображені катаклізми, міць тонн води, ураганних вітрів, скель і дерев, які перетворюються на тріски у вирі бурі.У записках міститься багато пасажів про Потоп, деякі з них - поетичні, інші - безпристрасно описові, третє - науково-дослідні, в тому сенсі, що в них трактуються такі проблеми, як вихровий рух води у вирі, його потужність і траєкторія.
Для Леонардо мистецтво і дослідницька діяльність були взаємодоповнюючими аспектами постійного прагнення спостерігати і фіксувати зовнішній вигляд і внутрішній устрій світу. Виразно можна стверджувати, що він був першим серед учених, чиї дослідження доповнювалися заняттями мистецтвом.