Гі де Мопассан народився 5 серпня 1850 року в замку Міроменіль поблизу Турвіль-сюр-Арк (департамент Приморська Сена). Батько - із збіднілого лотаринзького дворянського роду, мати з буржуазної сім'ї. Дитячі роки Мопассана пройшли в Нормандії. Користуючись повною свободою, він бігав по полях і лісах, лазив по прибережних скелях, ходив з рибалками в море, навчився ловити рибу і управляти вітрилами, знав всі місцеві визначні пам'ятки і звичаї, опанував нормандською говіркою. Вже тоді він добре ознайомився з дрібномаєтним побутом і життям фермерів, селян, рибалок, матросів.
Коли хлопчикові виповнилося тринадцять років, мати віддала його в духовну семінарію містечка Івето. Юному Гі виявилася не до вподоби тутешня сувора дисципліна. Він не раз тікав додому, всіляко бунтував і пустував. Врешті-решт його виключили, приводом для чого було його жартівливе послання у віршах «Давно від світу відчужений», в якому юний поет оголошував своєї кузини, що виходила заміж, що він зовсім не має наміру відректися від усіх радощів життя в семінарській «прижиттєвіймогилі».
У 1866 році Лора де Мопассан відправила сина у руанскому ліцей. Це був теж закритий навчальний заклад, але тут він все ж таки користувався більшою свободою і ніхто не переслідував його за писання віршів. А серед його викладачів виявився поет-парнасець Луї Буйлов, його перший наставник у літературі.
У червні 1869 Мопассан закінчив Руанський ліцей зі званням бакалавра і поступив на юридичний факультет в нормандському місті Канні. Влітку 1870 року спалахнула франко-прусська війна, і Мопассан був призваний на військову службу. Він брав участь у походах, знаходився в обложеному Парижі, спочатку в форті Венсен, а потім був переведений до Головного інтендантство. Де був Мопассан під час Паризької комуни, поки не встановлено.
Після війни, що супроводжувалася економічною кризою, майнове становище батьків Мопассана різко погіршився. Мопассан вже не має можливості закінчити вищу освіту і змушений вступити на службу. З 1872 року до листопада 1878 року він служить в Морському міністерстві, ведучи важку, напівжебрацьке життя.
Платні не вистачало на покриття найбільш нагальних видатків. Мопассан зводив кінці з кінцями тільки тому, що отримував маленьку допомогу від батька.
Службу в Морському міністерстві Мопассан зненавидів, і без натяків називав її своєю «тюрмою». У міністерстві було відомо, що молодий чоловік мріє стати письменником; літературні інтереси, віддаляли його від товаришів по службі, викликали до нього підозріле і неприязне ставлення з боку начальства. Службові атестації Мопассама, спочатку цілком сприятливі, стали під кінець зовсім іншими. «Боюся, як би його таланти не віддали його від адміністративних робіт», - промовляв шеф в одній з останніх атестацій.
«Недільні прогулянки паризького буржуа», «У лоні сім'ї», «Спадщина» і ряд інших новел повні безрадісних вражень Мопассана про службу в Морському міністерстві. Письменник відтворив тут маленький світ вульгарних чинуш, дрібних інтриганів, карьерних підлабузників і прихвостнів, які затравлювали своїм глузуванням якого-небудь забитого писаря, але тріпотіли перед начальством.
Після тривалих клопотань, у яких чималу участь брав Флобер, Мопассану вдалося перевестися в грудні 1878 року в міністерство народної освіти, де він і пробув до кінця 1880 року, виклопотав собі, після успіху «Пампушки» піврічний відпустку через хворобу.
У 70-х роках все своє позаслужбовий час Мопассан присвячував двом пристрастям - гребному спорту та літературі. У літній час він жив у передмісті Парижа вставав із зорею, щоб покататися по Сені; о десятій ранку - він на службі, а ввечері - знову на річці.
Поезія річки, нічні тумани Сени, її тінисті зелені береги, гонки, рибна ловля, любовні пригоди і весь відчайдушний побут веслярів - все це широко відбилося в новелістиці Мопассана.
Крім веслувального спорту, Мопассан любив подорожувати; хоча служба не давала йому для цього великих можливостей, він все ж таки інколи робив тривалі пішохідні екскурсії. У серпні 1877 року він їздив до Швейцарії, а в 1879 році подорожував пішки по Бретані.
Весь час, вільний від служби, від веслувального спорту і від любовних авантюр, Мопассан віддавав літературі. «Порося! Постійно жінки! »- Бурчав на нього Флобер, з яким він бачився часто, часом щонеділі. Флобер вимагав від свого учня щоденної регулярної творчої роботи, якої все інше має бути принесене в жертву: «Від п'ятої години вечора і до десятої ранку весь ваш час має бути присвяченим музі ... Для художника існує тільки один принцип - жертвувати всім для мистецтва ».
Поради Флобера не пройшли даром: літературна робота Мопассана у 70-х роках відрізнялася великою інтенсивністю. «Протягом семи років, - згадує він, - я писав вірші, писав повісті, писав новели, написав навіть огидну драму». У ці роки нагромаджуються і його величезний запас новелістичної сюжетів.
У 1875 році Мопассан опублікував під псевдонімом Жозефа Прюнье свою першу новелу «Рука трупа» (згодом перероблену і вдруге надруковану під назвою «Рука»); публікація ця сталася, ймовірно, без відома Флобера. Але в березні 1876 року і вже з благословення вчителя в журналі «Літературна республіка» з'явилася перша поема Мопассана «На березі», підписана псевдонімом Гі де Вальмон. Під тим же псевдонімом Мопассан 22 жовтня 1876 помістив в «Літературній республіці» свою першу статтю - нарис про творчість Флобера.
Поема «На березі» була передрукована в листопаді 1879 вже під ім'ям Мопассана, але з довільним заголовком «Дівка» в журналі «Сучасне і натуралістичне огляд», ця обставина несподівано дала привід до судового переслідування автора за звинуваченням у порнографії. Мопассан був викликаний 14 лютого 1880 до прокуратури Етамп (у цьому місті друкувався зазначений журнал). Подія ця вкрай схвилювало його: як урядового чиновника він побоювався бути звільненим і втратити заробіток, єдине поки джерело його існування. Його листування цього часу з Флобером сповнене обурення і тривоги. Завдяки Флоберу, що надрукувало 21 лютого в газеті «Голуа» відкритий лист Мопассану і захищав його як письменник, колись теж залучений до суду за таким самим обвинуваченням - за «Пані Боварі», - судове переслідування було припинене. Після смерті Флобера Мопассан передрукував цей лист в третьому виданні збірки «Поезії».
Співробітництво в «Літературній республіці» дало можливість Мопассаном познайомитися з групою молодих письменників - Леоном Енніком, Ж. К. Гюисмансом, Анрі Сеара, Полем Алексіс, Октавом Мірбо. Зближення з молодими послідовниками Золя, прозаїками по перевазі, відповідало все більш визначається до кінця 70-х років переходу Мопассана від поезії до прози.
Гучний успіх «Пампушки» супроводжувався запрошенням Мопассана до співпраці в газеті «Голуа», де незабаром з'явився цикл його новел-нарисів «Недільні прогулянки паризького буржуа». У вересні та жовтні 1880 Мопассан здійснює подорож по Корсиці, враження якого відбилися в ряді його нарисів і новел, а також в одній із глав роману «Життя». У 1881 році він подорожує по Алжиру, де відбувалися в той час повстання тубільного населення проти французького колоніального гніту; шляхові нариси Мопассана були в 1884 році видані у вигляді книги «Під сонцем». Влітку 1882 письменник вдруге подорожував по Бретані.
У 1881 - 1883 роках Мопассан особливо тісно зближується з Тургенєвим, дає йому на перегляд свої нові твори, складається з ним разом членом комітету зі спорудження пам'ятника Флоберу, відвідує його, хворого, в останні тижні життя.
Жінки грали дуже велику роль в житті Мопассана, у нього було безліч романів і випадкових зв'язків, відомі імена багатьох його коханих, відомо і те, що в 1883 році він серйозно подумував про одруження, але справа розладналося, і він залишився холостяком. Детальніше про цей бік його життя можна дізнатися з книги його слуги Франсуа Тассара «Спогади про Гі де Мопассаном» (1911), виданої в російській перекладі в 1915 році
Регулярна праця, заповідана Флобером, стали у 80-х роках найпершою умовою творчості Мопассана. Працюючи кожний ранок з семи до дванадцяти годин, Мопассан встигав в середньому написати шість сторінок, а вечорами записував свої денні враження. Напруженою роботою Мопассан доводив себе до хронічної перевтоми. Довгий час письменник давав собі єдиний щорічний відпочинок - участь в мисливському сезоні, що відкривається у вересні. Він знову потрапляв до Нормандії, до своєї численної рідні та знайомим. Враження від полювання відбилися в багатьох його новелах («Любов», «Іржа», «Півень проспівав», «Вальдшнеп» та ін.)
Біографи вирахували, що за 1885 рік Мопассан написав 1500 друкованих сторінок. Цього не вдавалося досягти ні Бальзаку, ні Діккенсу, ні навіть Дюма-батька. Але тут порахувати лише сторінки художньої прози і не прийняті до уваги ті «хроніки» - нариси та фейлетони, - які Мопассан що тижня друкував у газетах.
Літературний успіх Мопассана зростав від однієї книги до іншої, У 1882 році він видав збірку новел «Мадемуазель Фіфі»; в 1883 році - збірка «Оповідання вальдшнепа» і роман «Життя», високо оцінена І. С. Тургенєвим і Левом Толстим і висунув Мопассана в перший ряд сучасних французьких письменників. У 1884 році виходять збірки «Місячне сяйво», «Сестри Рондолі», «Міс Гаррієт» та книга «Під сонцем». У 1885 році видано збірники «Іветта», «Казки дня і ночі» та «Туан», а одночасно з ними - роман «Милий друг», що приніс Мопассаном світову популярність.
Перш ніж об'єднувати свої новели в книгу, Мопассан друкував їх у газетах, звичайно в «Жиль Блас» і в «Голуа». Перша з цих газет носила бульварно-обивательський характер, не мала певного політичного обличчя, крім самої загальної республіканської позиції, але платила високі гонорари і зуміла залучити кращі літературні сили.
Коло літературних зв'язків Мопассана був дуже великий. Багато його новел присвячені або письменникам, з якими він разом входив у літературу (Полю Алексису, Леону Енніку, Анрі Сеара, Ж. К. Гюїсманса, Октаву Мірбо, Полю Бурже), або поетам-парнасців (Леону Дьеркса, X. М. Ередіа , Катюлю Мендесу), або іншим письменникам (Дюма-сина, Едуарду Роду, Жоржу де Порто-Рішю, Полю Жіністі, Гюставові Тудузу, Полю Арно та ін), або людям з гуртка Флобера (Кароліні Комманвіль, пані Брена, Жоржу Пуше), або художникам (Луї Ле Пуатвеном, Каміллу Удіно, Морісу Лелуар, Гільом), або друзям юності (Роберу Пеншону, Леону Фонтену, А де Жуанвіль та іншим). Хоча Мопассан був людиною, здатним на віддану дружбу, що й довів своїм захистом пам'яті Флобера, справжніх, близьких друзів, з якими постійно спілкуєшся, у нього майже не було.
Напружена творча робота першого п'ятиріччя 80-х років сильно розхитала здоров'я Мопассана. Через погану спадковість він скаржився вже в 70-х роках на нездужання, пов'язані, зокрема, з хворобою очей. У другій половині 80-х років, на грунті постійної і все зростаючої перевтоми, здоров'я письменника різко погіршилося: він страждає постійними головними болями, а хвороба очей все прогресує.
З кожним роком Мопассан проводить все більше часу в роз'їздах. У січні - березні 1885 року він їздить по Італії, влітку того ж року живе в Оверні і лікується на курорті Шатель-Гюйона; влітку 1886 ненадовго відвідує Англію; у жовтні - грудні 1887 року мандруює по Алжиру і лікується на місцевих мінеральних водах; в липні 1888 року користується водами курорту Екс-ле-Бен у Савойї; у вересні - жовтні 1889 року мандрують по морю уздовж узбережжя Італії, заїжджаючи до Флоренції і в Пізу; в квітні 1890 року - друга поїздка на кілька днів до Англії; в липні того ж року - новий курс лікування у Савойї; у червні - липні 1891 року - подорож по півдню Франції. Не можна не згадати про політ Мопассана 8 липня 1887 на повітряній кулі «Орля»: куля опустився в Бельгії близько гирла Шельди. Потреба відпочивати від паризького шуму, від усіх зв'язків, перебувати в повній самоті спонукала Мопассана купити зимою 1885 - 1886 року невелику яхту, якій він дав ім'я «Милого друга». На цій яхті він зробив чимало поїздок по Середземному морю поблизу французьких берегів, а в січні 1888 придбав іншу, більш містку яхту, якій було дано те ж ім'я.
У 1886 році виходять роман Мопассана «Монт-Оріоль» і дві збірки новел: «Маленька Рок» і «Пан Паран». У наступні роки творча продуктивність письменника слабшає і він випускає вже тільки по одному збірнику в рік: «Орля» (1887), «Обранець пані Гюссон» (1888), «З лівої руки» (1889) та «Не корисна краса» ( 1890). Книги Мопассана розходилися добре.
У листопаді 1889 року помер брат Мопассана, Ерве, що зійшов з розуму; ця смерть пригнічено подіяла на письменника. Мабуть, саме з часу божевілля брата ним опановує передчуття такого ж кінця, і він з розпачем переконується у неможливості поліпшити стан свого здоров'я.
Протягом двох останніх років свідомого життя Мопассан болісно переживає втрату колишньої працездатності. Романи «Сильна як смерть» і особливо «Наше серце» далися йому з величезними труднощами. У 1891 році його творча діяльність цілком згасла.
1 січня 1892, коли Мопассан відвідав свою матір, яка жила на віллі поблизу Канн, їм опанував марення, і, повернувшись до себе додому, письменник вночі, в нападі божевілля, завдав собі глибоку рану ножем у горло.
7 січня 1892 Мопассан був привезений в Париж. Його помістили в психіатричну лікарню. Перший час надія на його одужання не покидала близьких. Багато друзів відвідували хворого, але він був у маренні і не приходив до тями. Смерть настала 6 липня 1893.
Мопассан був похований в Парижі, на цвинтарі Монпарнас.