До того часу вчені вже відкрили і, образно кажучи, "обмірити" 64 елемента (тобто знали їх атомні ваги і пр.) Залишалося тільки розташувати ці елементи належним чином. Але чомусь ніяк не знаходилася людина, яка змогла б проникнути в цю таємницю, розгадка якої, здавалося, була зовсім поруч. Наприклад, француз Шанкуртуа шукав закономірність, розташувавши елементи по гвинтовий нарізці, нанесеної на стоячий циліндр, а англієць Ньюлендса намагався знайти розгадку за допомогою музики ...
Менделєєв само вчинив простіше. Він купив штук сімдесят порожніх візитних карток і на кожній з них написав з одного боку назва елемента, а з іншого - його атомний вага і формули її найважливіших сполук. Після цього він сів за великий квадратний стіл і почав по-всякому розкладати ці картки. Спочатку в нього нічого не виходило. Десятки й сотні разів він розкладав їх, перетасовуй і знову розкладав. При цьому, як він потім згадував, в її свідомості спливали якісь нові закономірності, і він з добре знайомим йому хвилюванням, що передує відкриттю, продовжував своє заняття. Так він проводив цілі години і дні, закрившись у своєму кабінеті. Благо, на той час він вже був одружений на Ганні Григорівні, яка зуміла створити йому найкращі умови
Легенду про те, що ідея періодичної таблиці прийшла до нього уві сні, Менделєєв придумав спеціально для настирливих шанувальників, не відають про те, що таке творче осяяння. Насправді ж його просто осінило. Іншими словами, йому відразу і остаточно стало ясно, в якому порядку треба розкласти картки, щоб кожен елемент зайняв потрібне місце, згідно із законами природи.
