Русский почвовед. Ученик и сподвижник В. В. Докучаева. Родился в Архангельске. Окончил Петербургский университет (1882). Работал там же. В 1885 - 1892 заведовал созданным им Естественноисторическим музеем в Нижнем Новгороде. С 1892 работал в Особой экспедиции Лесного департамента под руководством Докучаева, с 1894 - в Новоалександрийском институте сельского хозяйства и лесоводства в Пулавах.

Основное направление научных исследований - генетическое почвоведение. Внес значительный вклад в развитие научного почвоведения, в формирование взглядов на генезис почвы. Творчески развил воззрения Докучаева и П. А. Костычева, принял деятельное участие в создании генетического почвоведения. Провел полевые исследования в Нижегородской, Владимирской, Рязанской и Костромской губерниях с целью агрономической оценки почв. Разработал оценочные шкалы. Изучал условия улучшения водного режима почв южных степей России. Подчеркивал ведущую роль биологических процессов в генезисе и агрономическом использовании почв. Участвовал в разработке (совместно с Докучаевым) генетической классификации почв. Карта почвенных зон по классификации Н. М. Сибирцева имела практическое значение до 1930. Автор учебника «Почвоведение» (ч. 1 - 3, 1898 - 1899).