Русский естествоиспытатель, академик Петербургской АН (с 1767). Родился в Берлине. Учился в Германии, Англии, Голландии. С 1767 жил и работал в России. В 1768 - 1794 возглавлял экспедиции в Поволжье, Прикаспийскую низменность, Башкирию, Забайкалье, Сибирь, на Урал, Сев. Кавказ.

Научные исследования посвящены геологии, ботанике (систематике), зоологии (систематике, морфологии, биологии, зоогеографии и палеонтологии животных. Собрал и обработал обширный материал по геологии, ботанике. Описал 283 новых вида растений. Особое место в его научном наследии занимают труды по зоологии. Ему принадлежит идея (1766) о генеалогическом древе. Открыл и описал большое количество новых видов птиц, млекопитающих, рыб, насекомых, их сезонную изменчивость, зоогеографию. Исследовал ископаемые остатки волосатого носорога, буйвола, мамонта. Автор первой сводки по позвоночным животным России. В ранних работах отстаивал идею исторического развития органического мира, позднее стал сторонником метафизических взглядов, признавая неизменяемость видов.