Американский палеонтолог. Родился в Фэрфилде (Коннектикут). Окончил Принстонский университет (1877). Профессор естественных наук и сравнительной анатомии в Принстонском (1882 - 1890) и Колумбийском (с 1891) университетах. Президент Американского музея естественной истории (с 1908).

Основные научные работы посвящены палеонтологии и истории эволюционного учения, а также зоологии, антропологии, геологии. Изучал главным образом ископаемые формы млекопитающих (непарнопалых, титанотериев, хоботных). Независимо от Дж. Болдуина и Л. Моргана сформулировал положение о фиксации ненаследственных изменений и предложил теорию адаптивной радиации. Разработал (1931) идеалистическую эволюционную теорию - аристогенез, согласно которой появление новых признаков происходит в результате автогенетических изменений (аристогенов) наследственного вещества; при своем возникновении аристогены не имеют приспособительного значения, но получают его после периода усиления выражения признака в процессе эволюции. Признавал прямое влияние среды на организм (фактор Бюффона), наследование результатов упражнения органов (фактор Ламарка), естественный отбор (фактор Дарвина).

Председатель Нью - Йоркского зоологического общества (1896 - 1903), член многих научных обществ.