Русский ученый и общественный деятель, почетный член Петербургской АН (с 1796). Родился в Петербурге. Учился в университете при Петербургской АН, затем в кадетском корпусе (1755). С 1766 работал в Берг - коллегии (с 1796 - президент), с 1777 - в Горном училище в Петербурге (в 1777 - 1783 и с 1797 - директор).

Один из основоположников лесобиологической науки в России. Впервые установил (1765) принцип размещения древесных пород в зависимости от топографии местности и почвенно - грунтовых условий. Древесные породы подразделял на суходольные, заболоченные и болотные типы, что было попыткой создания основ русской лесной типологии. Разработал технику лесоразведения для получения мачтового леса. Содействовал развитию горного дела в стране, занимался научно - организационной и литературной деятельностью. Сотрудничал в журнале «Трудолюбивая пчела».

Президент Российской академии (1801 - 1813). Один из основателей Вольного экономического общества (1765), его президент с 1797.