Английский геолог и естествоиспытатель, член Лондонского королевского общества (с 1826). Родился в Киннорди (Шотландия). Окончил Оксфордский университет (1819), где изучал юриспруденцию. Работал адвокатом. С 1827 посвятил себя геологии. Совершил ряд путешествий по странам Юго - Зап. и Сев. Европы и в Сев. Америку.

Основные научные работы посвящены геологии, в том числе проблеме эволюции земной поверхности. В противовес теории катастроф Ж. Кювье разработал учение о медленном и непрерывном изменении земной поверхности под влиянием постоянных геологических факторов (разница температур, вода, вулканические силы, живые существа и др.). Предложил делить третичную систему на три отдела: эоцен, миоцен, плиоцен. Выдвинул гипотезу о природе метаморфических процессов и предложил разделить горные породы на осадочные, вулканические, плутонические и метаморфические. Собрал данные о возрасте лав и образовании вулканических конусов. Привел доводы в пользу эволюционной теории Ч. Дарвина о происхождении видов, в частности человека.

Иностранный член - корреспондент Петербургской АН (с 1871), член - корреспондент Парижской АН (с 1862), Лондонского Линнеевского общества и Лондонского геологического общества (с 1819). Лондонским геологическим обществом учреждена медаль им. Ч. Лайеля.