Русский естествоиспытатель, академик Петербургской АН (с 1779). Родился в Петербурге. Учился в Лейденском (Голландия) и Страсбургском (Франция) университетах (1774 - 1779). Участник академических экспедиций на Сев. Урал и север Сибири, Алтай (1768 - 1774), на юг России (1781 - 1782).

Основные научные исследования посвящены зоологии, главным образом ихтиологии. Собрал богатые коллекции птиц, рыб, насекомых. Автор первого русского учебника по естествознанию «Начертание естественной истории» (1786), основанного на материалистическом толковании явлений природы. Изучал метаморфоз насекомых.