Русский естествоиспытатель, академик Петербургской АН (с 1767). Родился в Берлине. Получил медицинское образование в Берлине (1753 -1755) и Галле (1755 -1759). С 1768 возглавлял кафедру анатомии Петербургской АН.

Основные научные работы посвящены вопросам эмбриогенеза. Исследовал морфологические особенности мышц сердца, клетчатки и др. Опроверг учение о преформизме и научно обосновал теорию эпигенеза. Установил (1768) принцип эмбрионального развития органов из пленчатых и листовидных слоев, заложив таким образом основы учения о зародышевых листках. Ряд работ посвящен изменчивости и наследственности; отрицал неизменяемость видов. Один из основоположников эмбриологии и учения о развитии организмов.