Английский физик, член Эдинбургского королевского общества (с 1855 г.) и Лондонского королевского общества (с 1861 г.). Родился в Эдинбурге. Учился в Эдинбургском (1847-1850 гг.) и Кембриджском (1850- 1854 гг.) университетах. По окончании последнего непродолжительный период преподавал в Тринити колледже, в 1856-1860 гг.-профессор Абердинского университета, в 1860- 1865 гг.- Лондонского королевского колледжа, с 1871 г.-первый профессор экспериментальной физики в Кембридже. Под его руководством создана известная Кавендишская лаборатория в Кембридже, которую он и возглавлял до конца своей жизни.
Научные работы посвящены электродинамике, молекулярной физике, общей статистике, оптике, механике, теории упругости. Первую научную статью Максвелл написал в 14 лет, когда учился в Эдинбургской академии. Работа была посвящена овальным кривым и реферат ее был опубликован в 1846 г. в «Трудах Эдинбургского королевского общества». Наиболее весомый вклад сделал Максвелл в молекулярную физику и электродинамику. В кинетической теории газов, одним из основателей которой он является, в 1860 г. установил статистический закон, описывающий распределение молекул газа по скоростям (распределение Максвелла). Сформулировал парадокс с «демоном», сортирующим молекулы по скоростям и «нарушающим» второе начало термодинамики. Самым большим научным достижением Максвелла является созданная им в 1860-1865 гг. теория электромагнитного поля, которую он сформулировал в виде системы нескольких уравнений, выражающих все основные закономерности электромагнитных явлений (однако еще в своей ранней работе 1855 г. «О фарадеевских силовых линиях» выразил картину силовых линий Фарадея в более доступной общему пониманию математической форме). Эти уравнения (уравнения Максвелла) и сегодня остаются основными в физике, в частности составляют основу электро- и радиотехники. В своей теории электромагнитного поля Максвелл использовал новое понятие - тек смещения. Предсказал также новый важный эффект: существование в свободном пространстве электромагнитного излучения (электромагнитных волн) и его распространение в пространстве со скоростью света. Это дало ему основание считать свет одним из видов электромагнитного излучения (идея электромагнитной природы света была высказана Максвеллом еще в 1865 г.) и раскрыть связь между оптическими и электромагнитными явлениями. Теоретически вычислил давление света.
Максвелл также сформулировал теорему в теории упругости (теорема Максвелла), установил соотношения между основными теплофизическими параметрами (термодинамические соотношения Максвелла), развивал теорию цветного зрения, исследовал устойчивость колец Сатурна, показав, что кольца не являются твердыми или жидкими, а представляют собой рой метеоритов. Сконструировал ряд приборов. Был известным популяризатором физических знаний.
