Немецкий физик-оптик. Родился в Эйзенахе. Учился в 1857-1861 гг. в Йенском и Гёттингенском университетах. С 1870 г. работал в Йенском университете (с 1879 г. - профессор), в 1878-1891 гг.- директор обсерватории в Йене, с 1888 г. сотрудничал в оптических мастерских К. Цейса. После смерти Цейса стал фактическим владельцем его мастерских, однако от прав владельца отказался и для руководства предприятием создал особый устав.

Разработал теорию образования изображений в микроскопе (1872 г.), технологию важных разделов оптико-механической промышленности. Построил первый современный оптический микроскоп (1878 г.), показал ограниченность разрешающей способности оптического микроскопа длиной световой волны, создал ряд других оптических приборов (рефрактометр Аббе, ахроматический объектив, конденсор Аббе и др.). Усовершенствовал интерференционный метод Физо.