Аугусто Піночет Угарте народився в 1915 р. в Вальпараїсо, Чилі. Його батько - Аугусто Піночет Віра - був службовцям митниці, а мати - Авеліно Угарте Мартінес - домогосподаркою і виховувала дітей, серед яких майбутній глава держави був старшим.
Мати Аугусто намагалася виховати в синові повагу до традицій католицько церкви.  Наскільки міцна була її віра, свідчить один епізод з життя Піночета, який ледь не став для майбутнього генерала фатальним.
У дитинстві Августо збила машина, що призвело до важкої травми лівої ноги. Досвідчені лікарі навіть наполягали на її ампутації по коліно. Мати не дала згоди, молилася день і ніч, просячи Господа створити диво. І віра їй допомогла. Перебував у місті проїздом німецький доктор порадив гріти ногу сина на сонці, і за три місяці рана зажила. Аугусто, що був вихідцем з "середніх класів", шлях нагору могла відкрити лише служба у збройних силах, з якими він по досягненні 17 років і пов'язав свою долю, вступивши до піхотне училище в Сан-Бернардо. До цього він пройшов навчання в школі при семінарії Святого Рафаеля та Інституті Кільота і Колехіо Святих Сердець французьких батьків Вальпараїсо. У піхотному училищі молода людина провів чотири роки (з 1933-го по 1937-й), закінчив останнє в молодшому офіцерському званні і був направлений спочатку в полк "Чакабуко" в Консепсьоні, а потім - в полк "Майпо" у Вальпараїсо.
У 1948 р. Піночет поступив у Вищу Військову академію країни, яку закінчив через три роки. Тепер служба у військових частинах чергувалася у цілеспрямованого офіцера з викладанням в армійських навчальних закладах.У 1953 р. Піночет опублікував свою першу книгу, що називалася "Географія Чилі, Аргентини, Болівії і Перу", захистив дисертацію, отримав звання бакалавра і вступив до школи права Чилійського університету, закінчити яку йому так і не довелося: у 1956 р. він був направлений в Кіто для надання допомоги у створенні Військової академії Еквадору. Наприкінці 1959 р. Піночет повернувся в Чилі, де командував полком (а після бригадою і дивізією), займався штабною роботою, перебував на посаді заступника начальника Військової академії, а отримавши звання генерала, опублікував свої чергові роботи - "Есе по вивченню чилійської геополітики "та" геополітики ". За 19 днів до путчу президент призначив 57-річного Аугусто Піночета головнокомандуючим сухопутними військами Чилі, щиро вважаючи, що в його особі знайшов надійного союзника. Але Альєнде помилився. Генерал, якого соціалісти вважали лояльним, насправді був їх переконаним ворогом. І він зовсім не збирався байдуже дивитися на те, як одержимі комуністичною заразою люди топчуть церкву, в дусі шанування якої його виховували з ранніх років..
11 вересня 1973 в Чилі стався військовий переворот, одним з ініціаторів якого був якраз Піночет. У ході перевороту уряд Народної єдності з Сальвадором Альєнде були повалені.
До грудня 1974 Піночет залишався главою військової хунти, а вже з грудня 1974 р. по березень 1990 р. перебував на посаді президента Чилі, будучи одночасно головнокомандувачем збройними силами країни. Після референдуму Піночет передав владу обраному цивільному президенту Патрісіо Ейлвіну, залишившись на посту командувача армією, а 11 березня 1998 р. подати у відставку, довічно зайнявши місце члена сенату.
У жовтні 1998 р. Піночет ліг на операцію в одну з приватних клінік в Лондоні, де і був заарештований за підозрою у вбивстві на підставі ордера, виданого судом Іспанії: сотні громадян цієї країни було вбито або безслідно зникли в Чилі під час правління Піночета. Іспанська сторона зажадала екстрадиції колишнього диктатора, але лондонський суд визнав, що Піночет, будучи довічним сенатором Чилі, користується недоторканністю. Палата лордів скасувала це рішення і визнала арешт законним.Чилійська ж сторона наполягала на незаконності як самого арешту Піночета, так і його видачі в Іспанію.
У кінці жовтня 1998 лондонський суд задовольнив прохання адвокатів Піночета про його звільнення під заставу. Разом з тим, суд наклав ряд обмежень, згідно з якими колишній глава Чилі повинен був залишатися в одній з лондонських лікарень під постійною поліцейською охороною.
24 березня 1999 Палата лордів винесла остаточний вердикт, згідно з яким Піночет не повинен був нести відповідальності за злочини, вчинені ним до 1988 р., але позбавлявся імунітету від переслідувань за злочини, вчинені пізніше. Ця постанова дозволило виключити до 27 звинувачень, на основі яких Іспанія домагалася депортації Піночета.
2 березня 2000 16-місячний домашній арешт Піночета закінчився і, згідно з рішенням міністра внутрішніх справ Великобританії Джека Стро, обгрунтованого результатами медичного огляду, генерал вилетів до Чилі, де був поміщений у військовий госпіталь в Сантьяго. У серпні 2000 р. Верховний суд Чилі позбавив Піночета сенаторської недоторканності, після чого проти нього було порушено судове переслідування за більш ніж 100 епізодами, пов'язаними з убивствами, а також викраданнями і тортурами людей. Однак у липні 2001 р. суд визнав Піночета страждають старечим недоумством, що послужило причиною звільнення від притягнення до кримінальної відповідальності.
26 серпня 2004 Верховний суд Чилі позбавив Піночета недоторканності від судового переслідування, а 2 грудня того ж року Апеляційний суд країни ухвалив рішення про початок процесу у справі колишнього диктатора, обвинуваченого в співучасті у вбивстві командувача сухопутними силами генерала Пратса.
21 січня 2005 проти Піночета було висунуто звинувачення у скоєному в 1977 р. вбивства членів Ліворадикального Революційного руху Хуана Раміреса і Нельсона Еспехо. 6 липня 2005 Апеляційний суд Чилі позбавив Піночета імунітету від переслідування за обвинуваченням у причетності до знищення політичних супротивників режиму в рамках так званої "Операції Коломбо" (що була частиною широкомасштабної операції "Кондор"). 14 вересня 2005 Верховний суд Чилі знову позбавив Піночета недоторканності від кримінального переслідування, яким він користувався як колишній глава держави.
16 вересня 2005 Верховний суд Чилі остаточно виправдав Піночета у справі про причетність до злочинів, здійснених в ході операції "Кондор". Рішення найвищого судового органу країни було обгрунтовано тим, що представлені звинувачення виявилися "неприйнятні для їх розгляду в судовому порядку".
3 грудня 2006 Піночет переніс важкий інфаркт, у той же день через небезпеку життя над ним був зроблений обряд соборування й причастя. Помер 10 грудня 2006 року в госпіталі Сантьяго. За наявними даними, його тіло було кремовано, державного похорону й жалоби не було (йому надали тільки військові почесті). Після смерті колишнього диктатора чилійське суспільство виявилося у відомому сенсі розколотим: 11 грудня 2006 року в Сантьяго було ознаменовано багатолюдними радісними виступами супротивників Піночета з одного боку і не менше багатолюдними траурними зборами прихильників покійного - з іншого