Аугусто Пиночет Угарте родился в 1915 г. в Вальпараисо, Чили. Его отец - Аугусто Пиночет Вера - был служащим таможни, а мать - Авелина Угарте Мартинес - домохозяйкой и растила детей, среди которых будущий глава государства был старшим.
Мать Аугусто старалась воспитать в сыне уважение к традициям католической церкви. Насколько крепка была ее вера, свидетельствует один эпизод из жизни Пиночета, который едва не стал для будущего генерала фатальным.
В детстве Аугусто сбила машина, что привело к тяжелейшей травме левой ноги. Опытные врачи даже настаивали на ее ампутации по колено. Мать не дала согласия, молилась день и ночь, прося Господа сотворить чудо. И вера ей помогла. Находившийся в городе проездом немецкий доктор посоветовал греть ногу сына на солнце, и через три месяца рана зажила. Аугусто, являвшемуся выходцем из "средних классов", путь наверх могла открыть лишь служба в вооруженных силах, с которыми он по достижении 17 лет и связал свою судьбу, поступив в пехотное училище в Сан-Бернардо. До этого он прошел обучение в школе при семинарии Святого Рафаэля и Институте Кильота и Колехио Святых Сердец французских отцов Вальпараисо. В пехотном училище молодой человек провел четыре года (с 1933-го по 1937-й), окончил последнее в младшем офицерском звании и был направлен сначала в полк "Чакабуко" в Консепсьоне, а затем - в полк "Майпо" в Вальпараисо.
В 1948 г. Пиночет поступил в Высшую Военную академию страны, которую окончил три года спустя. Теперь служба в воинских частях чередовалась у целеустремленного офицера с преподаванием в армейских учебных заведениях. В 1953 г. Пиночет опубликовал свою первую книгу, называвшуюся "География Чили, Аргентины, Боливии и Перу", защитил диссертацию, получил звание бакалавра и поступил в школу права Чилийского университета, окончить которую ему так и не пришлось: в 1956 г. он был направлен в Кито для оказания помощи в создании Военной академии Эквадора. В конце 1959 г. Пиночет возвратился в Чили, где командовал полком (а по прошествии времени бригадой и дивизией), занимался штабной работой, пребывал на должности заместителя начальника Военной академии, а получив звание генерала, опубликовал свои очередные работы - "Эссе по изучению чилийской геополитики" и "Геополитику".За 19 дней до путча президент назначил 57-летнего Аугусто Пиночета главнокомандующим сухопутными войсками Чили, искренне полагая, что в его лице обрел надежного союзника. Но Альенде ошибся. Генерал, которого социалисты считали лояльным, в действительности был их убежденным врагом. И он вовсе не собирался равнодушно взирать на то, как одержимые коммунистической заразой люди топчут Церковь, в духе почитания которой его воспитывали с ранних лет. .
11 сентября 1973 г. в Чили произошел военный переворот, одним из инициаторов которого был как раз Пиночет. В ходе переворота правительство Народного единства с Сальвадором Альенде были свергнуты.
До декабря 1974 г. Пиночет оставался главой военной хунты, а уже с декабря 1974 г. по март 1990 г. пребывал на посту президента Чили, являясь одновременно главнокомандующим вооруженными силами страны. После референдума Пиночет передал власть избранному гражданскому президенту Патрисио Эйлвину, оставшись на посту командующего армией, а 11 марта 1998 г. подал в отставку, пожизненно заняв место члена сената.
В октябре 1998 г. Пиночет лег на операцию в одну из частных клиник в Лондоне, где и был подвергнут аресту по подозрению в убийстве на основании ордера, выданного судом Испании: сотни граждан этой страны были убиты или бесследно исчезли в Чили во время правления Пиночета. Испанская сторона потребовала экстрадиции бывшего диктатора, но лондонский суд признал, что Пиночет, являясь пожизненным сенатором Чили, пользуется неприкосновенностью. Палата лордов отменила это решение и признала арест законным. Чилийская же сторона настаивала на незаконности как самого ареста Пиночета, так и его выдачи в Испанию.
В конце октября 1998 г. лондонский суд удовлетворил просьбу адвокатов Пиночета о его освобождении под залог. Вместе с тем, суд наложил ряд ограничений, согласно которым бывший глава Чили должен был оставаться в одной из лондонских больниц под постоянной полицейской охраной. 24 марта 1999 г. Палата лордов вынесла окончательный вердикт, согласно которому Пиночет не должен был нести ответственности за преступления, совершенные им до 1988 г., но лишался иммунитета от преследований за преступления, совершенные позже. Это постановление позволило исключить до 27 обвинений, на основе которых Испания добивалась депортации Пиночета. 2 марта 2000 г. 16-месячный домашний арест Пиночета закончился и, согласно решению министра внутренних дел Великобритании Джека Стро, обоснованному результатами медицинского освидетельствования, генерал вылетел в Чили, где был помещен в военный госпиталь в Сантьяго. В августе 2000 г. Верховный суд Чили лишил Пиночета сенаторской неприкосновенности, после чего против него было возбуждено судебное преследование по более чем 100 эпизодам, связанным с убийствами, а также похищениями и пытками людей. Однако в июле 2001 г. суд признал Пиночета страдающим старческим слабоумием, что послужило причиной освобождения от привлечения к уголовной ответственности.
26 августа 2004 г. Верховный суд Чили лишил Пиночета неприкосновенности от судебного преследования, а 2 декабря того же года Апелляционный суд страны принял решение о начале процесса по делу бывшего диктатора, обвиняемого в соучастии в убийстве командующего сухопутными силами генерала Карлоса Пратса.
21 января 2005 г. против Пиночета было выдвинуто обвинение в совершенном в 1977 г. убийстве членов Леворадикального Революционного движения Хуана Рамиреса и Нельсона Эспехо. 6 июля 2005 г. Апелляционный суд Чили лишил Пиночета иммунитета от преследования по обвинению в причастности к уничтожению политических противников режима в рамках так называемой "Операции Коломбо" (являвшейся частью широкомасштабной операции "Кондор"). 14 сентября 2005 г. Верховный суд Чили вновь лишил Пиночета неприкосновенности от уголовного преследования, которым он пользовался как бывший глава государства.
16 сентября 2005 г. Верховный суд Чили окончательно оправдал Пиночета по делу о причастности к преступлениям, совершенным в ходе операции "Кондор". Решение высшего судебного органа страны было обосновано тем, что представленные обвинения оказались "неприемлемы для их рассмотрения в судебном порядке".
3 декабря 2006 года Пиночет перенёс тяжёлый инфаркт, в тот же день ввиду опасности жизни над ним был совершён обряд соборования и причастия. Умер 10 декабря 2006 года в госпитале Сантьяго. По имеющимся данным, его тело было кремировано, государственных похорон и траура не было (ему оказали только воинские почести). После смерти бывшего диктатора чилийское общество оказалось в известном смысле расколотым: 11 декабря 2006 года в Сантьяго было ознаменовано многолюдными ликующими выступлениями противников Пиночета с одной стороны и не менее многолюдными траурными собраниями сторонников покойного — с другой
