Польский астроном и математик, создатель гелиоцентрической системы мира. Родился в Торуни. После смерти отца (1483) воспитывался у дяди по матери, Лукаша Ваченроде — епископа Вармийской епархии. Учился в Краковском университете (1491—1495), изучал каноническое право в Болонском университете (1496— 1500), в Падуе и Ферраре, одновременно занимаясь астрономическими наблюдениями. С 1501 обучался медицине. Благодаря Ваченроде Коперник в 24-летнем возрасте получил должность каноника, что дало ему общественное положение, благосостояние и время для научных занятий. В 1503 получил степень доктора канонического права. В том же году возвратился в Польшу, где продолжил астрономические наблюдения и выполнял административные поручения по управлению Вармией. В 1520— 1521 укреплял Ольштын и руководил его обороной во время нападения ордена крестоносцев. Основные исследования посвящены астрономии и тригонометрии. Гелиоцентрическую систему мира, разработке которой Копер ник посвятил свыше 40 лет, он изложил в труде «Об обращении небесных сфер» (1543). Математическая часть этого труда, составившая XII, XIII и XIV главы первой книги, была опубликована в 1542 в Виттенберге под названием «О сторонах и углах треугольников как плоских прямолинейных, так и сферических». Коперник составил таблицу синусов — «канон половин хорд удвоенных дуг» — и первую в мире таблицу секансов, сохранившуюся в рукописи. Коперникова функция секанса впервые была применена его учеником Г. Я. Ретиком. Существенный вклад Коперник внес в плоскую и сферическую тригонометрию.

Учение Коперника о гелиоцентрической системе мира послужило мощным импульсом к развитию современной математики и механики и было, в сущности, первым большим событием в научной революции XVI—XVII вв.