Вільгельм Ріхард Вагнер народився 22 травня 1813 в Лейпцигу, в сім'ї чиновника Карла Фрідріха Вагнера та Йоганни Розіни Вагнер (уродженої Пец), дочки мірошника з Вайсенфельса. Дитинство Вагнера не було благополучним: він багато хворів, сім'я часто переїжджала, в результаті хлопчик навчався уривками в школах різних міст. Тим не менш вже в юні роки Вагнер сприйняв багато чого з того, що йому згодом стало в пригоді: він був добре начитаний у класичній і сучасній літературі, полюбив опери К. М. Вебера (входящого в будинок Вагнера), відвідував концерти, оволодів азами композиторської техніки. Він проявив також тягу до самовираження в театрально-драматичній формі, жваво цікавився політикою і філософією. У лютому 1831 вступив до Лейпцігського університет, А незадовго до цього було виконано одне з перших його творів - увертюра сі-бемоль мажор.
В університеті Вагнер слухав лекції з філософії та естетики, займався музикою з Т. Вайнлігом, кантором школи св. Хоми. Тоді ж він познайомився з людьми, пов'язаними з польськими революціонерами-вигнанцями, і в 1832 супроводжував графа Тишкевича в його подорожі до Моравії, а звідти попрямував до Відня. У Празі його тільки що закінчена симфонія до мажор була програна у консерваторії на оркестровій репетиції, а 10 січня 1833 відбулося її публічне виконання в Лейпцигу в концертному залі Гевандхаус. Через місяць завдяки сприянню свого брата (співака Карла Альберта) Вагнер отримав посаду репетитора (хормейстера) в оперному театрі Вюрцбурга. Він енергійно взявся за справу, продовжуючи при цьому заняття композицією. У лейпцігській «Газеті елегантного світла» Вагнер опублікував статтю «Німецька опера», по суті передбачив його пізніші теорії, і приступив до твору опери Феї (Die Feen, на сюжет К. Гоцці), першій роботі композитора в даному жанрі. Проте опера не була прийнята до постановки в Лейпцигу.
У 1834 він зайняв місце диригента в Магдебурзькому театрі, і одночасно в його житті відбулася важлива подія: він познайомився з актрисою Мінною Планер, серйозно захопився нею і після двох років залицяння одружився. Великих успіхів молодий музикант у Магдебурзі не добився (хоча виступала там знаменита співачка Вільгельміна Шредер-Девріент високо оцінила диригентську мистецтво Вагнера) і був не проти підшукати інше місце. Він попрацював у Кенігсберзі і Ризі, але не затримався і в цих містах. Мінна вже почала шкодувати про свій вибір і на якийсь час поїхала від чоловіка. Крім того, Вагнера дошкуляли борги і розчарування в своїх силах після невдач двох нових творів - увертюри Прав, Британія! (Rule, Britannia) і опери Заборона любові (Das Liebesverbot, за комедією Шекспіра Міра за міру). Після від'їзду Мінни Вагнер втік від боргів та інших неприємностей до сестри Оттіліі, яка була одружена з книговидавцем Ф. Брокгаузом. У їхньому будинку він вперше прочитав роман Е. Булвер-Літтона Кола Рієнцо - останній трибун (Cola Rienzi, der letzte der Tribunen), який видався йому підходящим матеріалом для оперного лібрето. Він взявся за роботу в надії отримати схвалення знаменитого паризького метра Дж.Мейєрбера, адже Рієнцо написаний у жанрі французької «великої опери», а Мейєрбер був її неперевершеним майстром.
Восени 1838 Ріхард знову з'єднався з Мінною в Ризі, проте театральні інтриги змусили його незабаром покинути театр. Подружжя вирушили до Парижа морем, відвідавши по дорозі Лондон. Морська подорож виявилося важким випробуванням, про що Вагнер красномовно оповідає у своїй автобіографії Моє життя (Mein Leben). Під час плавання він почув від матросів легенду, яка лягла в основу його нової опери Летючий голландець (Der fliegende Holländer). Подружжя Вагнером провела у Франції два з половиною роки (з 20 серпня 1839 по 7 квітня 1842). Незважаючи на всілякі труднощі і відсутність постійного заробітку, Ріхард розгорнувся в Парижі в повну силу. Чарівність, блиск інтелекту забезпечили йому повагу і дружбу ряду видатних людей. Так, Ф. Хабенек, диригент паризької «Гранд-Опера», авторитетно засвідчив видатне композиторське обдарування Вагнера (на того, у свою чергу, справила глибоке враження інтерпретація Хабенеком творів Бетховена); видавець М. Шлезінгер дав Вагнеру роботу у видаванаємій ним «Музичній газеті ». Серед прихильників композитора були німецькі емігранти: фахівець з класичної філології З. Леерс, художник Е. КІЦ, поет Г. Гейне. Мейєрбер прихильно поставився до німецьких музикантові, а кульмінацією паризьких років стало знайомство Вагнера з Г. Берліозом.
У творчому відношенні паризький період теж приніс чималі плоди: тут була написана симфонічна увертюра Фауст (Faust), завершена партитура Рієнцо, закінчено лібрето Летючого голландця, виникли задуми нових опер - Тангейзера (Tanhäuser, результат читання збірки старовинних німецьких легенд братів Грімм) і Лоенгріна ( Lohengrin). У червні 1841 Вагнер дізнався, що Рієнцо прийнятий до постановки в Дрездені.
 Надихнувшись отриманою звісткою, подружжя Вагнером вирішила повернутися на батьківщину. У Лейпцигу (де їм допомогло сімейство Брокгауз), Мюнхені та Берліні Вагнер зустрівся з низкою перешкод, а прибувши в Дрезден, виявив незадоволення оркестрантів, перед якими партитура Рієнцо ставила незвичайні завдання, постановників, яким лібрето опери здавалося занадто довгим і заплутаним, і художників, аж ніяк не розташованих витрачати гроші на костюми для нікому не відомої опери. Однак Вагнер не здавався, і його зусилля увінчалися тріумфальної прем'єрою Рієнцо 20 жовтня 1842. Результатом успіху стало, зокрема, зближення Вагнера з Ф. Лістом, а також запрошення продиригувати концертами в Лейпцігу і Берліні.
Слідом за Рієнцо в Дрездені на початку 1843 був поставлений і Летючий голландець. Хоча ця опера витримала тільки чотири вистави, Вагнера ім'я придбало популярність настільки значну, що в лютому 1843 він був призначений на посаду придворного капельмейстера (керівника придворної опери). Ця новина привернула увагу численних кредиторів композитора з різних міст Німеччини. Вагнер, геніально вмів залагоджувати конфлікти, які породжувало життям , впорався з нашестям кредиторів - так само, як з попередніми і наступними інцидентами такого роду.
У Вагнера були чудові ідеї (пізніше він розвинув їх у своїх літературних працях): він хотів перетворити придворний оркестр так, щоб той міг належним чином виконувати партитури Бетховена - кумира молодого Вагнера; одночасно він виявляв турботу про поліпшення умов життя оркестрантів. Він добивався звільнення театру від опіки двору з його нескінченними інтригами, прагнув до розширення репертуару церковної музики введенням в нього творінь великого Палестрина.
Природно, подібні реформи не могли не викликати спротив, і хоча багато хто дрезденців підтримували Вагнера (принаймні, в принципі), все ж вони залишилися в меншості, і коли 15 червня 1848 - незабаром після революційних подій у місті - Вагнер виступив публічно на захист республіканських ідей, він був зміщений зі своєї посади.
Тим часом композиторська слава Вагнера зростала і міцніла. Летючий голландець заслужив схвалення відомого Л. Шпора, який виконав оперу в Касселі; вона йшла також в Ризі та Берліні. Рієнцо був поставлений в Гамбурзі і Берліні; прем'єра Тангейзера відбулася 19 жовтня 1845 в Дрездені. В останні роки дрезденського періоду Вагнер вивчав епос Пісня про Нібелунгів і часто виступав у пресі. Завдяки участі Ліста - пристрасного пропагандиста нової музики - у Веймарі були здійснені концертне виконання третього акту щойно закінченого Лоенгріна та постановка Тангейзера повною (т.зв. дрезденській) редакції.
У травні 1849, перебуваючи у Веймарі на репетиціях Тангейзера, Вагнер дізнався, що в його будинку був обшук і вже підписаний ордер на його арешт у зв'язку з участю в дрезденському повстанні. Залишивши у Веймарі дружину і численних кредиторів, він спішно поїхав до Цюріха, де провів наступні 10 років. Однією з перших в Цюріху йому надала підтримку Джессі Лосс, англійка, дружина французького негоціанта; вона не залишилася байдужою до залицання німецького музиканта. За цим скандалом пішов другий, який придбав більшу розголосу: мова йде про зв'язок Вагнера з Матільдою Везендонк, дружиною мецената, який дав Вагнеру можливість оселитися в комфортабельному будинку на березі Цюріхського озера.
У 1851 веймарський двір, за наполяганням Ліста, запропонував Вагнеру 500 талерів з тим, щоб частина майбутньої тетралогії - Смерть Зігфріда (згодом фінал циклу - Загибель богів, Götterdämmerung) була готова до виконання в липні 1852. Однак вагнерівський задум явно перевищував можливості веймарського театру. Як писав композитор своєму другові Т. Улігу, в ту пору він уже уявляв собі Кільце нібелунга як «три драми з трьохактним вступом».
У 1857-1859 Вагнер перервав роботу над сагою про Нібелунгів, захоплений історією Трістана та Ізольди. Нова опера виникла завдяки Матильді Везендонк і навіяна любов'ю Вагнера до неї. Під час створення Трістана Вагнер познайомився з композитором і диригентом Г.фон Бюлов, одружений на дочці Ліста - Козімо (в майбутньому стала дружиною Вагнера). Трістан був майже закінчений, коли влітку 1858 його автор спішно покинув Цюріх і поїхав до Венеції: це сталося в результаті чергової сварки з Мінною, яка знову заявила про свій твердий намір ніколи більше не жити з чоловіком. Видворили з Венеції австрійської поліцією, композитор відправився в Люцерн, де і завершив роботу над оперою.Близько року Вагнер не зустрічався з дружиною, проте у вересні 1859 вони знову з'їхалися в Парижі. Вагнер почав ще одну спробу підкорення французької столиці - і знову зазнав невдачі. Три його концерту, дані в 1860, були вороже зустрінуті пресою і не принесли нічого, крім збитків. Роком пізніше прем'єра Тангейзера у «Гранд-Опера» - в новій, зробленої спеціально для Парижа, редакції - була обсвистана членами «Жокей-клубу». Саме в цей час Вагнер дізнався від саксонського посла, що має право повернутися до Німеччини, в будь-яку область, крім Саксонії (ця заборона була знята в 1862). Композитор використав отримане дозвіл для пошуків театру, який взявся б за постановку його нових опер. Йому вдалося звернути у свою віру нотовидавця Шотта, який видавав йому щедрі аванси.
У 1862-1863 Вагнер здійснив ряд концертних поїздок, які прославили його як диригента: він виступав у Відні, Празі, Петербурзі, Будапешті та Карлсруе. Однак невпевненість у завтрашньому дні обтяжувала його, і в 1864, перед лицем загрози арешту за борги, він здійснив чергову втечу - цього разу зі своєю знайомою Елізою Вілле - у Маріенфельд. У цей момент прийшла несподівана допомога - від Людвіга II, який тільки що зійшов на королівський престол в Баварії. Більше всього на світі молодий король любив опери Вагнера, - а вони виконувалися в Німеччині все частіше і частіше - і запросив їх автора до Мюнхена. Влітку 1865 королівська трупа здійснила прем'єру Трістана (чотири вистави). Незадовго до того Козіма фон Бюлова, з якою Вагнер з кінця 1863 пов'язав своє життя, народила йому дочку. Ця обставина давало політичним опонентам Вагнера в Баварії привід наполягати на видаленні композитора з Мюнхена. І знову Вагнер став вигнанцем: цього разу він оселився в Трібшені на березі Люцернського озера, де провів наступні шість років.
У Трібшене він закінчив Мейстерзінгери, Зігфріда і велику частину Загибелі богів (дві інші частини тетралогії були завершені десятиріччям раніше), створив низку літературних праць, найбільш важливі з яких - Про диригування (Über das Dirigieren, 1869) і Бетховен (1870). Він також завершив автобіографію: книга Моє життя (виклад у ній доведено тільки до 1864) з'явилася за наполяганням Козіми, яка після розлучення з фон Бюловим стала дружиною Вагнера. Це трапилося в 1870, через рік після народження єдиного сина композитора - Зігфріда. До того часу Мінни Вагнер вже не було в живих (вона померла в 1866).
Людвіг Баварський, розчарувавшись у Вагнері як людині, незмінно залишався пристрасним шанувальником його мистецтва. Всупереч серйозним перешкодам і власним упередженням він домігся постановки в Мюнхені Мейстерзінгери (1868), Золото Рейну (Das Rheingold, 1869) і Валькірії (Die Valküre, 1870), і столиця Баварії перетворилася на мекку для європейських музикантів. У ті роки Вагнер став безперечним лідером в європейській музиці. Обрання до прусської королівську академію мистецтв стало поворотним пунктом в біографії Вагнера. Тепер його опери ставилися по всій Європі і часто зустрічали у публіки гарячий прийом. Новий закон про авторське право зміцнив його матеріальне становище. Е. Фріч опублікував зібрання його літературних праць. Залишалося лише здійснити мрію про новий театр, де могли б отримати ідеальне втілення його музичні драми, а їх Вагнер тепер осмислював як джерело відродження німецької національної самосвідомості та німецької культури. Знадобилося багато праці, підтримка доброзичливців і фінансова допомога короля, щоб розпочати будівництво театру в Байройті: він був відкритий в серпні 1876 прем'єрою Кільця нібелунга. Король був присутній на спектаклях, і це була перша його зустріч з Вагнером після восьмирічної розлуки.
Після урочистостей у Байройті Вагнер з родиною здійснив подорож до Італії; він зустрівся з графом О. Гобіно в Неаполі і з Ніцше в Сорренто. .
У вересні 1882 Вагнер знову вирушив до Італії. Його мучили серцеві напади, і один з них, 13 лютого 1883, став фатальним. Тіло Вагнера було перевезено в Байройт і поховано з державними почестями в саду його вілли «Ванфрід». Козіма на півстоліття пережила чоловіка (померла в 1930).