Російський ембріолог, бактеріолог і імунолог Ілля Ілліч Мечников народився 3 (15) травня 1845 року в селі Іванівці, на Україні, неподалік від Харкова. Його батько Ілля Іванович, офіцер військ царської охорони в Санкт-Петербурзі, до переїзду в українське маєток програв у карти більшу частину приданого своєї дружини і майна сім'ї. Мати Мечникова, в дівоцтві Емілія Невахович, була дочкою Льва Невахович, багатого єврейського письменника. Вона всіляко сприяла тому, щоб Ілля (останній з п'яти її дітей і четвертий по рахунку син) вибрав кар'єру вченого.
Допитливий хлопчик з яскраво вираженим інтересом до історії природознавства, Мечников блискуче вчився в Харківському ліцеї. Вже в шостому класі він переклав з французького книгу Грув «Взаємодія фізичних сил». З юнацьких років він навчився цінувати і любити книгу. Велике враження на Іллю справило твір Ломоносова «Про шарі земні». Стаття з критикою підручника з геології, яку він написав у 16 років, була опублікована в московському журналі.
У 1862 році, закінчивши середню школу із золотою медаллю, він вирішує вивчати структуру клітини в Вюрцбурзькому університеті. Піддавшись настрою, він вирушає до Німеччини, навіть не дізнавшись, що заняття почнуться лише через 6 тижнів. Виявившись один у чужому місті без знання німецької мови, Мечников вирішує повернутися, і вступає до Харківського університету. З собою він привозить російський переклад книги Чарлза Дарвіна «Походження видів шляхом природного відбору», опублікований трьома роками раніше. Ілля читав цю книгу з найбільшим інтересом. Вона відповідала на найважливіші питання, що цікавили біологів. Він був просто зачарований стрункою теорією еволюційного розвитку.
Але Мечников не тільки захоплюється, а й вникає в кожен рядок книги. Він написав рецензію на «Природний відбір», де критикує деякі його помилкові положення.
Восени 1863 несподівано для всіх Ілля подає заяву з проханням відрахувати його з університету. Ніхто не міг зрозуміти причин такого вчинку. Все виявилося «просто»: Мечников вирішив прискорити процес навчання і, підготувавшись самостійно, закінчив університетський чотирирічний курс природного відділення фізико-математичного факультету за два роки!
Для підготовки кандидатської роботи Мечников відправляється влітку 1864 року на острів Гельголанд у Північному морі. Острів привернув увагу молодого вченого достатком морських тварин, що викидаються на берег, які були йому потрібні для досліджень. Протягом наступних трьох років Мечников займався вивченням ембріології безхребетних. Уже знайомий з особливостями будови представників нижчих загонів тваринного світу (хробаків, губок і інших простих безхребетних), Мечников усвідомив, що відповідно до теорії Дарвіна у більш високоорганізованих тварин повинні виявлятися в будові риси подібності з низкоорганізованними, від яких вони походять.
5 вересня велика група зоологів прибула з Гельголанд в Гісені на з'їзд натуралістів. Днем пізніше приїхав в Гісені і Мечников. Поява на з'їзді юнака викликало загальне здивування. Вчене зібрання насторожилось, коли на трибуні з'явився Мечников.
Росіянин хоча і говорив дратівливо голосно, але дуже детально про невідомих навіть такому суспільству професорів факти з життя нематодів - круглих черв'яків. Він доводив, що нематоди, за його дослідженнями, становлять особливу, самостійну групу тварин в еволюційному ланцюгу.
Збори аплодували Мечникову, коли він закінчив своє повідомлення. Але ніхто з високопоставлених слухачів не знав, якою ціною йому давалася наука. Після голодування на Гельголанді Ілля голодував і в Гісені. У перерві між засіданнями з'їзду делегати йшли в ресторан, а Ілля непомітно зникав, щоб де-небудь поїсти за копійчану платню.
Лише за допомогою знаменитого хірурга Пирогова Іллі Мечникову вдалося стати професорським стипендіатом. Він отримав стипендію на два роки - по 1600 рублів на рік. Вперше відкрилася можливість цілком присвятити себе науці.
Мечников став працювати в лабораторії Рудольфа Лейкарта в Гісені. Досліджуючи розмноження деяких круглих черв'яків, Мечников відкрив у цих тварин раніше невідоме науці явище гетерогоніі, тобто чергування поколінь з переміжними формами розмноження. Покоління, яке веде паразитичний спосіб життя, як було відомо, є гермафродитами (двостатеві), а форми, вільно живуть поза організму-хазяїна, як відкрив Мечников, виявилися роздільно статеві. Це відкриття мало серйозне значення: воно проливало світло на зв'язок між явищами розмноження нематодів і способом їх життя.
У 1865 році Мечников познайомився з молодим російським зоологом Олександром Ковалевським і разом з ним проводив досліди в Неаполі. Робота, в якій вони показали, що зародкові листки багатоклітинних тварин є, по суті, гомологічними (демонструють структурну відповідність), як і повинно бути у форм, зв'язаних загальним походженням, принесла їм премію Бера. Мечникову до цього часу виповнилося лише 22 роки. Тоді ж із-за надмірного перенапруження у нього стали боліти очі. Це нездужання турбувало його протягом наступних п'ятнадцяти років і перешкоджало роботі з мікроскопом.
У 1867 році, захистивши дисертацію про ембріональний розвиток риб і ракоподібних, Мечников отримав докторський ступінь Петербурзького університету, де потім викладав зоологію і порівняльну анатомію.
Ілля Ілліч важко переносив свою самотність у великому, шумному Петербурзі. Єдиною світлою плямою в цій важкій життя була сім'я Бекетових. Ілля Ілліч все частіше бував у них. Там же він постійно зустрічався з Людмилою Василівною Федорович. Дружні бесіди, дбайлива уважність молодої дівчини давали Іллі Іллічу тепло, в якій він так потребував.
Мечников вирішив одружитися на Людмилі, хоча на той час вона вже хворіла на туберкульоз. І ось настав день весілля. Радість не змогла поліпшити стану здоров'я нареченої. Не було сил через задишки на своїх ногах пройти відстань від екіпажу до вівтаря в церкві. Бліду, з восковим обличчям Людмилу Василівну внесли до церкви в кріслі. Так почалася подружнє життя Іллі Ілліча. Ніжна турбота про улюблену, ретельний догляд та лікування не змогли поліпшити стан здоров'я Людмили Василівни. Йшли дні впертої боротьби з хворобою і нуждою. Потрібно було багато грошей, і з усією енергією, на яку він був здатний, Ілля Ілліч намагався знайти кошти для покращення свого службового, а отже, і матеріального становища.
Взимку 1870 Мечников почав читати зоологію студентам університету в Одесі. Окрім читання курсу, Мечников, як і раніше займався перекладами і писав статті. Однак, незважаючи на лікування за кордоном, дружині ставало все гірше. Людмила Василівна померла на Мадейрі 20 квітня 1873.
До того часу, коли померла дружина, у Мечникова сильно погіршився зір, що ставило під питання заняття наукою. Він здійснив невдалу спробу покінчити життя самогубством, випивши морфій. На щастя, доза морфію виявилася такою великою, що його вирвало.
Але життя лікує. Будучи викладачем Одеського університету, він зустрів молоденьку студентку Ольгу Белокопитову, на тринадцять років молодша за нього, і полюбив знову. У лютому 1875 відбулася їх весілля. Коли Ольга заразилася черевним тифом, Мечников знову спробував звести рахунки з життям, цього разу за допомогою ін'єкції збудників поворотного тифу. Важко перехворівши, він, проте, видужав: хвороба зменшила частку такого характерного для нього песимізму і викликала поліпшення зору. Хоча й від другої дружини у Мечникова не було дітей, після смерті батьків Ольги, що пішли з життя один за одним протягом року, подружжя стали опікунами двох її братів і трьох сестер.
У виборі подруги життя Ілля Ілліч не помилився. Ольга Миколаївна зробила все, щоб він зміг цілком віддатися служінню науці. Зі свого боку, Мечников допоміг Ользі Миколаївні досягти того, про що вона мріяла в юності.
Ольга Миколаївна з вдячністю писала про те, що Ілля Ілліч, «... що стояв на сто разів вища за мене, не тільки не пригнічував моєї особистості, навпаки, завжди бережно ставився до неї ... Його жвавість, веселість , допитливість, здатність все відмінно організовувати робили його незрівнянним товаришем і керівником. Працювати з ним було найбільшим благом, тому що, щедро ділячись своїми думками, повідомляючи своє захоплення та інтерес до дослідження, він у той же час створював атмосферу тісного спілкування і шукання знання і правди, і самому скромному працівнику це дозволяло відчувати, що він бере участь у виконання високої мети ... »
Одеса була ідеальним місцем для вивчення морських тварин. Мечников користувався любов'ю студентів, проте зростаючі соціальні та політичні заворушення в Росії гнітили його. Слідом за вбивством царя Олександра II у 1881 році реакційні дії уряду посилилися, і Мечников, подавши у відставку, переїхав в італійську Мессіну.
У 1886 році Мечников повернувся до Одеси, щоб очолити знову організований Бактеріологічний інститут, де він вивчав дію фагоцитів собаки, кролика і мавпи на мікроби, що викликають бешихове запалення і поворотний тиф. Його співробітники працювали також над вакцинами проти холери курей і сибірської виразки овець. Переслідуваний прагнучими сенсаціями газетярами і місцевими лікарями, що дорікала Мечникова у відсутності в нього медичної освіти, він вдруге залишає Росію в 1887 році.
Зустріч з Луї Пастером в Парижі привела до того, що великий французький вчений запропонував Мечникову завідувати новою лабораторією в Пастерівському інституті. Мечников працював там протягом наступних 28 років, продовжуючи дослідження фагоцитів.
Мечников протягом багатьох років жив у Парижі на вулиці Дюто поблизу від своєї лабораторії. Він був постійно зайнятий питаннями поліпшення і розширення роботи Пастерівського інституту, популяризації його наукових праць. Він писав статті в журнали, читав лекції з бактеріології для медиків при Пастерівському інституті, розмовляв з журналістами; охоче ділився інформацією з людьми, які виявляли інтерес до даної області знання. Наука ніколи не залишалася для Мечникова мертвою буквою.
Всією душею відданий своїй справі, Ілля Ілліч не терпів розхлябаності, в його лабораторії працювали дружно, прагнення всіх були зосереджені на вирішенні спільних завдань.
Багато років поспіль Мечников проводив літо на дачі в Севр, а з 1903 року перебрався туди на постійне проживання. Іллі Іллічу виповнилося тоді 57 років. Чим старше ставав він, тим більше життєстверджуючим і радісним ставало його світовідчування.
Пастерівський інститут постійно відчував потребу в грошових коштах. Багато досліджень вимагали дорогого устаткування і тварин для експериментів, а грошей не вистачало. Приватна благодійність річ дуже непостійна. Скільки принижень доводилося переносити, щоб отримати у багачів жалюгідну подачку для науки!
У 1908 році самотній старий багатій Іфла-Озіріс перед смертю заповідав Пастерівському інституті весь свій статок - 28 мільйонів франків. Стало можливим покращити лабораторне обладнання, і вперше науковий керівник інституту Пастера Ілля Ілліч Мечников став отримувати винагороду за свою працю!
Не все було просто і в науці. Драматичні картини боїв фагоцитів, які малював Мечников у своїх наукових звітах, були зустрінуті в штики прихильниками гуморальної теорії імунітету, що вважали, що центральну роль у знищенні «прибульців» грають певні речовини крові, а не що містяться в крові лейкоцити. Мечников, визнаючи існування антитіл і антитоксинів, описаних Емілем фон Берінгом, енергійно захищав свою фагоцитарну теорію. Разом з колегами він вивчав також сифіліс, холеру й інші інфекційні захворювання.
Виконані в Парижі роботи Мечникова внесли вклад у багато фундаментальних відкриттів, що стосуються природи імунної реакції. Один з його учнів, Жюль Борде, показав, яку роль грає комплемент (речовина, знайдене в нормальній сироватці крові та активованої комплексом «антиген - антитіло») у знищенні мікробів, роблячи їх більш схильними до дії фагоцитів. Найбільш важливий внесок Мечникова в науку носив методологічний характер: мета вченого полягала в тому, щоб вивчати «імунітет при інфекційних захворюваннях ... з позицій клітинної фізіології».
Коли уявлення про роль фагоцитозу і функції лейкоцитів одержали більше широке поширення серед імунологів, Мечников звернувся до інших ідей, зайнявшись, зокрема, проблемами старіння і смерті. У 1903 році він опублікував книгу, присвячену «ортобіозу», або вмінню «жити правильно» - «Етюди про природу людини», в якій обговорюється значення їжі і обґрунтовується необхідність вживання великих кількостей кисломолочних продуктів, або кислого, заквашених за допомогою болгарської палички. Ім'я Мечникова пов'язане з популярним комерційним способом виготовлення кефіру, однак учений не отримував за це ніяких грошей.
Спільно з Паулем Ерліхом Мечников був удостоєний Нобелівської премії з фізіології і медицини 1908 року «за праці по імунітету». Як відзначив у привітальній промові К. Мернер з Каролінського інституту, «після відкриттів Едварда Дженнера, Луї Пастера і Роберта Коха залишалося нез'ясованим основне питання імунології:" Яким чином організму вдається перемогти хвороботворних мікробів, які, атакувавши його, змогли закріпитися і почали розвиватися? " Намагаючись знайти відповідь на це питання, - продовжував Мернер, - Мечников поклав початок сучасним дослідженням з ... імунології та вплинув на весь хід її розвитку ».
Поїздка до Стокгольма перетворилася на тріумфальний хід. Свята на честь Іллі Ілліча Мечникова слідували одне за іншим.
Мечников з цього приводу іронізував: «Нобелівська премія, подібно чарівній палиці, вперше відкрила світові значення моїх скромних робіт».
У 1909 році вчений повернувся на батьківщину, де продовжував дослідження кишкових мікробів і черевного тифу.
Помер Мечников у Парижі 2 (15) липня 1916 року у віці сімдесяти одного року після декількох інфарктів міокарда.