Ференц Ліст народився 22 жовтня 1811 р. в маєтку князя Естергазі. З дитинства полюбив угорські народні пісні та пісні угорських циган. У 9 років грав перед меценатами. Він вразив їх своєю грою. Меценати дали Лісту гроші, на які він разом з батьком у 1820-му році поїхав вчитися до Відня. Там він займається приватним чином. На фортепіано - у Черні, а по композиції у Сальєрі. Там Ліст познайомився з Бетховеном, який його благословив. Перший твір Ліста - "варіації на тему вальсу Діабеллі", який він написав в 11 років.
Ліст з батьком у 1823 р.їде Париж, де його не прийняли до консерваторії, так як він був іноземцем. Але він займався приватним чином, з композиції - у Паера, з теорії - у Рейха (Рейх викладав у консерваторії). Одним з найперших композиторських проб  Ліста була опера "Дон Санчо, або Замок кохання", поставлена в 1825 році в театрі Великий паризької опери.
У 1827 р. у Ліста помер батько. Ліст зайнявся самоосвітою. Давав багато концертів. У 30 р. гаряче сприйняв революцію. Гастролював в Англії, Швейцарії, Франції. Після революції захоплювався утопічним і православним соціалізмом. Ліст зустрічався з багатьма знаменитостями. Особливий вплив надали Берліоз, Шопен (після його смерті Ліст написав книгу про Шопена) і Паганіні, який вразив Ліста як виконавець. Ліст написав фантазію на тему "Кампанелли", а пізніше транскрипції каприсів Паганіні та етюдів.
У 1834 р. Ліст познайомився з Марії д'Агу. З 1835 по 1839 р. вони відправляються в подорож по Швейцарії та Італії. Це був  плідний період життя Ліста. Враження про Швейцарію він висловив в циклі фортепіанних п'єс "Альбом мандрівника". У 50-му році у Веймарі Ліст переробив цей цикл, і він увійшов до складу "Роки мандрів" - "Перший рік" - Швейцарія.
У Швейцарії Ліст викладав у консерваторії. Він виїжджав до Парижа змагатися з Тальбергом (Ліст переміг). Всі свої думки про долю художника, про призначення мистецтва він висловлює у книзі "Листи мандрівного бакалавра".
Ліст їде до Італії. Під враженням творів італійського відродження пише фортепіанні п'єси "Заручини", "Мислитель". Надалі він їх включив до "Роки мандрів" - "Другий рік" - Італія. Написав 3 "Сонети Петрарки", сонату-фантазію "Після прочитання Данте". Наприкінці перебування в Італії Ліст став давати більше концертів (більшість - благодійні). Дав концерт у Відні для постраждалих від повені в Угорщині, а також концерт на спорудження пам'ятника Бетховену в Бонні.
1839-1847 рр. це період інтенсивної концертної діяльності Ліста по всіх країнах Європи. Великий тріумф у Франціі, Росії, Іспанії, Португалії, Угорщини, Румунії. Він виконував дуже багато творів інших композиторів (транскрипції Ліста для фортепіано симфоній Бетховена, Берліоза, пісень Шуберта, Медделя, Шумана, каприсів Паганіні та ін, а так само фантазії на теми Моцарта, Белліні, Мейєрбера). В Угорщині Ліста приймали як національного героя. Він дав благодійний концерт для створення угорської консерваторії. Ліст 3 рази був в Росії (у 1842-му, 43-м і 47-му році). З тріумфом дав концерти в Москві та Петербурзі. Познайомився з Глінкою. Ліст зробив транскрипцію "Маршу Чорномора". Пізніше він постійно диригував твори Глінки. У Росії Ліст познайомився з Верстовською та Варламовим. Зробив транскрипцію "Солов'я" Аляб'єва. Подружився з російськими музичними критиками - Стасовим і Сєровим. Наприкінці цього періоду познайомився з Кароліною Вітгенштейн (дочка польського поміщика) і оселився з нею у Веймарі.
Продовжує пропаганду творів інших композиторів як диригент. Диригує симфонічну і оперну музику. У цей період написав 12 з 13 симфонічних поем, 15 з 19 угорських рапсодій; "Роки мандрів" - "Рік 1"-Швейцарія (1955) і "Рік 2" - Італія (58 р.).
У 1849 р. закінчив 2 фортепіанні концерти, "Танець смерті" для фортепіано з оркестром, 2 епізоду з "Фауста" Ленау (не Гете), соната h-moll (1953), "Втіхи" для фортепіано, ноктюрн "Траурна хода на смерть героя угорської революції ", 2 програмних симфонії -" Фауст " і " Данте ", " Грандская меса ".
Завдяки Лісту маленький Веймар став центром музичної культури Європи і майже світу. Ліст ставив у театрі опери Вагнера, Берліоза, Шумана, Верді, Глюка, Рубінштейна, Моцарта, Вебера. За 11 років поставив 43 опери (!!!). Виконав всі симфонії Бетховена, Шуберта, Берліоза. Ліст пропагував цих композиторів і в пресі. Писав книги про Шопена, про дослідження музики угорських циган. Почав педагогічну діяльність. Займався з учнями тільки безкоштовно.
У 1854 р. Ліст заснував "Нововеймарскій союз" ("Neu-Weimar-Verein"). У 1861р. з'явився "Загальний німецький музичний союз". Мета цих спілок - пропаганда програмної, класичної спадщини, нового передового мистецтва, композиторів. Ліст підтримував молодих музикантів: Сметану, Брамса, Сєрова, Антона Рубінштейна. Близьким другом Ліста став Вагнер. Ліст поставив багато його опер.
Ліст пішов у відставку з оперного театру в 1858 р..
Під впливом Кароліни Лист поїхав до Риму. Там він приймає посаду сан-абата. Написав духовні твори - ораторії "Свята Єлизавета", "Христос", "Угорська коронаційна меса". У цей час він писав і світлу музику - програмні етюди, іспанську рапсодію, різні транскрипції.
  Ліст у 1869р. повернувся в Веймара. Розрив з Кароліною. Останні 17 років живе у Веймарі, але виїжджає до Парижа, Відня, Риму, Будапешт.
Завдяки Лісту у 1871г. відкрилася угорська консерваторія (у Будапешті). Ліст став її президентом і педагогом. До нього потягнулися нові учні. Він давав уроки піаністам, серед яких були і росіяни - Зилот (брат Рахманінова) та ін .Він допомагав Григу, Альбеніс. Продовжував пропагувати музику Вагнера. Ліст брав участь в організації та відкритті театру в Байройті. Там він був і на постановці "Кільце Нібелунгів" (4 опери Вагнера) в 1876 р.
Ліст все більше зближувався з російськими музикантами. До нього приїжджав Бородін, Кюї, Глазунов. З ініціативи Ліста в 1880г. була виконана 1-а симфонія Бородіна. Ліст робив транскрипції на музику російських композиторів. Наприклад: полонез з "Євгенія Онєгіна".
В останні роки Ліст писав небагато: "Роки мандрів" - "Рік третій" - Рим, "Кипариси вілли д'Есте", "Ангелюс" ("Angelus"), 3 "забутих вальса", фтором та третій "Мефісто-вальси" , угорські рапсодії (16-19). Ліст знову почав давати концерти. Останній концерт дав у Люксембурзі в 1886р. Після цього поїхав у Байрейт, щоб послухати опери Вагнера. Захворівши на запалення легенів, Лист помер у Байрейті 31 липня 1886р.