Людвіг ван Бетховен народився 16 грудня 1770 в місті Бонн в сім'ї музиканта. Його батько Йоганн був співаком у придворній капелі. Дід майбутнього композитора був родом з Голландії, звідси приставка «ван» перед прізвищем Бетховена. Батько композитора хотів зробити із сина другого Моцарта і став навчати грі на клавесині та скрипці. У 1778 році в Кельні відбувся перший виступ хлопчика. Проте диво-дитиною Бетховен не став, батько ж передоручив хлопчика своїм колегам і приятелям. Один навчав Людвіга грі на органі, другий - на скрипці.
Бетховен виріс в убогості. Батько пропивав свою убогу платню.
Обдарованість юнака, його жадібність до музичних вражень, палка і сприйнятлива натура привернули увагу деяких освічених боннських сімейств, а блискучі фортепіанні імпровізації забезпечили йому вільний вхід у любе музичне зібрання. Особливо багато зробило для нього сімейство Бройнінга, що взяло опіку над незграбним, але оригінальним молодим музикантом. Доктор Ф. Г. Вегелер став йому другом на все життя, а граф Ф. Е. Г. Вальдштейн, його захоплений шанувальник, зумів переконати ерцгерцога послати Бетховена для навчання у Відень.
У 1780 році в Бонн приїхав органіст і композитор Крістіан Готліб Нефе. Він став справжнім вчителем Бетховена. Нефе відразу зрозумів, що у хлопчика талант. Він познайомив Людвіга з «Добре темперованим клавіром» Баха і творами Генделя, а також з музикою старших сучасників: Ф. Е. Баха, Гайдна і Моцарта. Завдяки Нефе, було видано і перший твір Бетховена - Варіації на тему маршу Дресслера. Бетховену в той час було дванадцять років, і він вже працював помічником придворного органіста.
Бетховен вивчав кілька мов, намагався складати музику. Після смерті матері в 1787 році він взяв на себе матеріальні обов'язки сім'ї, граючи в оркестрі.
Бетховен почав складати музику, але не поспішав друкувати свої твори. Багато що написане в Бонні згодом було ним перероблено. З юнацьких творів композитора відомі три дитячі сонати і кілька пісень, у тому числі «Бабак».
Слухаючи університетські лекції, він познайомився в Бонні з Гайдном. Бетховен вирішує брати в нього уроки. Для цього він переїжджає до Відня. Після деяких спроб Гайдн направляє Бетховена на заняття до Альбрехтсбергера.
Віртуозна гра на піаніно приносить Людвігу першу славу. У Відні були написані знамениті в майбутньому твори: Місячна соната Бетховена, Патетична. У наступні роки він активно пише нові твори: першу і другу симфонії, «Творіння Прометея», «Христос на Маслиній горі».
Проте подальшу творчість Бетховена було ускладнене розвитком хвороби вуха. Композитор усамітнюється в місті Гейлігенштадте. Там він працює над третьою - «Героїчною» симфонією.
Повна глухота відокремлює Людвіга від зовнішнього світу. Проте навіть ця подія не може змусити його припинити писати. На думку критиків, третя симфонія Бетховена повністю розкриває його найбільший талант. Опера «Фіделіо» ставиться у Відні, Празі, Берліні.
У 1802-1812 Бетховен з особливим бажанням і завзяттям писав сонати. Тоді були створені цілі серії творів для фортепіано, віолончелі. Слава і популярність композитора в ці роки були дуже великі. Навіть влада, не дивлячись на його відверті волелюбні думки, не сміла чіпати музиканта.
У творчості Бетховена класична музика досягла своєї вершини. І не тільки тому, що Бетховен зумів сприйняти все краще з того, що вже було досягнуто. Сучасник подій французької революції кінця XVIII століття, що проголосила свободу, рівність і братерство людей, Бетховен зумів показати в своїй музиці, що творцем цих перетворень є народ.
Після 1812 року творча активність композитора на час падає. Однак через три роки він починає працювати з колишньою енергією. У цей час створені фортепіанні сонати з Двадцять восьмої по останню, Тридцять другу, дві сонати для віолончелі, квартети, вокальний цикл «До далекої коханої». Багато часу приділяється і обробок народних пісень. Поряд з шотландськими, ірландськими, уельськими, є і російські. Але головними створіннями останніх років стали два найбільш монументальних твори Бетховена - Урочиста меса і Дев'ята симфонія з хором.
Дев'ята симфонія була виконана в 1824 році. Публіка влаштувала композитору овацію. Бетховен стояв спиною до залу і нічого не чув, тоді одна із співачок взяла його за руку і повернула обличчям до слухачів. Люди махали хустками, капелюхами, руками, вітаючи композитора. Овація тривала так довго, що присутні тут же поліцейські чиновники зажадали її припинення. Подібні вітання допускалися тільки по відношенню до особи імператора.
Незважаючи на глухоту, композитор продовжує бути в курсі не лише політичних, але й музичних новин. Він читає (тобто слухає внутрішнім слухом) партитури опер Россіні, переглядає збірку пісень Шуберта, знайомиться з операми німецького композитора Вебера «Чарівний стрілець» і «Евріанта». Приїхавши до Відня, Вебер відвідав Бетховена. Після смерті молодшого брата композитор взяв на себе турботу про його сина. Бетховен поміщає племінника в найкращі пансіонати і доручає своєму учневі Черні займатися з ним музикою. Композитор хотів, щоб хлопчик став ученим чи артистом, але його приваблювало не мистецтво, а карти та більярд. Заплутавшись у боргах, він вчинив спробу самогубства. Спроба ця не заподіяла особливої шкоди: куля лише трохи подряпала шкіру на голові. Бетховен дуже переживав з цього приводу. Здоров'я його різко погіршилося. У композитора розвивається важке захворювання печінки.
Бетховен помер у Відні 26 березня 1827 від запалення легень, ускладненого жовтяницею і водянкою. Понад двадцять тисяч людей йшло за його труною.