П'єр-Симон Лаплас народився 23 березня 1749 року в містечку Бомон-ан-Ож (Норман-дія) в сім'ї небагатого селянина. Згодом граф і маркіз Лаплас соромився свого незнатного походження, тому про його дитячі та юнацькі роки відомо дуже небагато.
П'єр-Симон рано виявив свої видатні здібності, блискуче закінчив школу бенедиктинців і був залишений там же, в Бомоне, викладачем математики військової школи. У сімнадцять років написав свою першу наукову роботу.
Життя в глухому Бомоне обтяжувала Лапласа, і в 1766 році він відправився в Париж. Там за допомогою д'Аламбера він отримав місце викладача математики у Військовій школі Парижа.
У 1772 році Лаплас зробив спробу вступити в Паризьку академію наук, але провалився на виборах. Д'Аламбер спробував влаштувати свого протеже в Берлінську академію і написав листа її президентові Лагранжу: «Цей молодий чоловік горить бажанням займатися математикою, і я думаю, що у нього достатньо таланту, щоб виділитися в цій області». Але Лагранж ввічливо відмовив. Він відповів, що умови в Берлінській академії наук погані, і він не радить у неї поступати.
У 1773 році Лаплас стає ад'юнктом, а в 1785 році дійсним членом Паризької академії.
У 1778 році Лаплас одружився на Шарлотті де Курті - красивій жінці з добрим характером і був щасливий в особистому житті. Дружина любила свого чоловіка, схилялася перед ним і робила все, щоб захистити його від домашніх турбот і хвилювань, щоб весь свій час він міг присвячувати науці. Сімейне життя Лапласа, за спогадами сучасників, текло рівно і приємно. У нього були дочка і син - згодом генерал Лаплас.
У 1784 році Лапласа зробили екзаменатором королівського корпусу артилеристів. 8 травня 1790 Національні збори Франції доручили Академії наук створити систему мір і ваг «на всі часи і для всіх народів». Головою Палати мір і ваг був призначений Лаплас, якому доручили керувати введенням в країні нової системи мір.
Після народного повстання 1793 у Франції встановилася якобінська диктатура. Незабаром революція пішла на спад. 8 серпня 1793 декретом Конвенту Академія наук у числі всіх інших королівських установ була скасована, а Лаплас був звільнений з Комісії з мір та ваг через «недостатні республіканські чесноти і надто слабкої ненависті до королів».
У 1794 році Конвент створив Нормальну школу, призначену для підготовки викладачів, і Центральну школу громадських робіт, яка потім була перейменована в Політехнічну школу. Лаплас був професором обох цих шкіл. Видатним вищим навчальним закладом стала Політехнічна школа, про яку сучасники говорили, що це «заклад без суперника і без зразка, заклад, якому заздрить вся Європа, перша школа в світі». Крім Лапласа в ній викладали такі знамениті вчені, як Монж, Лагранж, Карно.
У 1795 році замість скасованої Академії наук Конвент створив Національний інститут наук і мистецтв. Лаплас стає членом Інституту і очолює Бюро довгот, яке займалося вимірюванням довжини земного меридіана.
На другий день після перевороту 18 брюмера прийшов до влади Наполеон призначив Лапласа міністром внутрішніх справ. На цій посаді вчений протримався лише півроку і був замінений братом Наполеона Люсьєном Бонапартом. Щоб не образити вченого, Бонапарт призначив Лапласа членом сенату і послав йому чемний лист.
У 1803 році Наполеон зробив Лапласа віце-президентом сенату, а через місяць - канцлером. У 1804 році вчений отримав орден Почесного легіону.
З 1801 по 1809 Лаплас був обраний членом королівських товариств в Турині та Копенгагені, академій наук у Геттінгені, Берліні та Голландії. 13 жовтня 1802 Лаплас став почесним членом Петербурзької академії наук.
Наукові інтереси Лапласа лежали в області математики, математичної фізики і небесної механіки. Його перу належать фундаментальні роботи з диференціальних рівнянь, наприклад, з інтегрування методом «каскадів» рівнянь з частковими похідними. Він ввів у математику кульові функції, які застосовуються для знаходження спільного рішення рівняння Лапласа і при вирішенні завдань математичної фізики для областей, обмежених сферичними поверхнями. Значні результати отримані ним в алгебрі.
У фізиці Лаплас вивів формулу для швидкості поширення звуку в повітрі, створив крижаний калориметр, отримав барометричну формулу для обчислення зміни густини повітря з висотою, що враховує його вологість. Він виконав ряд робіт з теорії капілярності і встановив закон (що носить його ім'я), який дозволяє визначити величину капілярного тиску і тим самим записати умови механічної рівноваги для рухливих (рідких) поверхонь розділу.
Найбільша кількість досліджень Лапласа відноситься до небесної механіки, якій він займався все своє життя. Перша робота з цієї тематики вийшла в 1773 році. Вона називалася «Про причину всесвітнього тяжіння і вікових нерівностях планет, які від нього залежать». У 1780 році Лаплас запропонував новий спосіб обчислення орбіт небесних тіл.
Він прагнув всі видимі рухи небесних тіл пояснити, спираючись на закон всесвітнього тяжіння Ньютона, і це йому вдалося. Лаплас довів стійкість Сонячної системи. Сам Ньютон вважав, що Сонячна система нестійка.
Великим успіхом Лапласа було рішення їм вікового нерівності в русі Місяця. Він показав, що середня швидкість руху Місяця залежить від ексцентриситету земної орбіти, а той, у свою чергу, змінюється під дією тяжіння планет. Лаплас довів, що цей рух довгоперіодичний і що через деякий час Місяць стане рухатися уповільнено. За нерівномірністю руху Місяця він визначив величину стиснення Землі біля полюсів.
Займаючись небесною механікою, Лаплас прийшов до висновку, що кільце Сатурна не може бути суцільним, інакше воно було б нестійким; передбачив стиснення Сатурна біля полюсів; встановив закони руху супутників Юпітера. Можна сказати, що Лаплас завершив майже все в небесній механіці, що не вдалося його попередникам. Причому зробив це, спираючись на закон всесвітнього тяжіння.
Отримані результати були опубліковані Лапласом в його найвідомішому п'ятитомному класичному творі «Трактат про небесну механіку» (1798-1825). Перший і другий томи містять способи обчислення руху планет, визначення їх форми і теорію припливів, третій і четвертий - застосування цих способів і численні астрономічні таблиці. У п'ятому томі - різні історичні відомості і результати останніх досліджень вченого.
Лаплас був матеріалістом, але свій атеїзм не афішував.Щоправда, і не приховував своїх поглядів. Одного разу, коли Наполеон сказав йому, що прочитав його працю і не знайшов там бога, вчений гордо відповів: «Мені не потрібна така гіпотеза».
Безперечно, Лаплас був великим ученим. Наукова спадщина його величезна. Відомості ж про нього, як про людину, вельми суперечливі. Лапласа особливо засуджують за те, що він був аполітичний.Він завжди залишав тих, хто програв і переходив на бік переможців. Так, в 1814 році Лаплас одним з перших подав голос за скинення Наполеона. Але треба пам'ятати, що головним в житті Лапласа була не політика, а наука. Їй він віддавався з усією пристрастю, їй він служив вірою і правдою, в ній він був чесний, відвертий і принциповий до кінця. Бувало, він помилявся. Наприклад, він не прийняв хвильову теорію світла і наполягав на його корпускулярну природу. Але помилками такого роду страждали й інші великі вчені.
Лаплас був всебіно освідченою людиною. Він знав мови, історію, філософію, хімію і біологію, не кажучи вже про астрономію, математики та фізики. Любив поезію, музику, живопис. Володів прекрасною пам'яттю і до глибокої старості напам'ять читав цілі сторінки з Расіна.
Після реставрації монархії Лаплас користувався прихильністю Людовика XVIII. Король зробив його пером Франції і подарував титул маркіза. У 1816 році вченого призначили членом комісії з реорганізації Політехнічної школи. У 1817 році Лаплас став членом новоствореної Французької академії, тобто одним із сорока безсмертних.
Помер учений після недовгої хвороби 5 березня 1827. Його останні слова були: «Те, що ми знаємо, так нікчемно в порівнянні з тим, що ми не знаємо».