Сергій Рахманінов народився в Cтароросійському повіті Новгородської губ. 20 березня 1873 Після переїзду сім'ї до Петербурга хлопчика віддали вчитися до консерваторії. Але особливого інтересу до навчання він не проявляв. Все змінилося після того, як Сергієвим педагогом став професор Московської консерваторії Микола Сергійович Звєрєв, який брав на повне забезпечення двох-трьох найбільш талановитих учнів свого класу.
З 1887 Сергій, у якого відкривається тяга до імпровізації, починає записувати свої твори. З 1889 р. він вивчає контрапункт у чудового композитора, вченого і педагога Сергія Івановича Танєєва.
У Рахманінова з 1890-х р.. починається самостійне життя. Він заробляє собі на життя уроками фортепіано та теорії музики.
Рахманінов в 1892 р. блискуче здає екзамен з композиції і покидає консерваторії з Великою золотою медаллю.
Першою значною роботою композитора стала одноактна опера «Алеко» (1882) за мотивами пушкінських «Циган», прем'єра якої у Великому театрі відбулася в 1893 р.
Рахманінов виступає зі сцени як піаніст, виконуючи власні твори, викладає теорію музики в Маріїнському жіночому училищі.
Першу симфонію написав у 1895р .. На прем'єрі в 1897 р. диригував симфонією А. Глазунов. Прем'єра провалилася. Наслідком цього у композитора почалася депресія. Протягом трьох років він нічого не писав. Рятувала нова робота - Рахманінов був запрошений до московської Російської приватної опери С. І. Мамонтова на посаду другого диригента. Театральний досвід для композитора виявився досить корисним. Він придбав певну техніку, розкрив його диригентський дар. У мамонтовській опері Рахманінов подружився з Ф. Шаляпіним.
Подолати депресію Рахманінову допоміг лікар М. Даль. Після декількох років мовчання був створений Другий фортепіанний концерт (1901), що мав грандіозний успіх.
Напередодні свого тридцятиріччя Рахманінов одружується на Наталі Сатиній. Після закордонної весільної подорожі молоде подружжя поселяється в Москві, на Воздвиженці. Інтенсивність його концертних виступів у цей період дуже велика. Рахманінов все більше виявляє себе як універсальний виконавець - піаніст, диригент, нерідко як ансамбліст.
Починаючи з 1904 р. він два сезони пропрацював у Великому театрі в якості диригента. За цей час ним були здійснені постановки опер О. Даргомижського, П. Чайковського, О. Бородіна, М. Мусоргського. До сторіччя М. Глінки у Великому поставили «Івана Сусаніна». Рахманіновські роботи отримали найвищу оцінку і на багато років залишилися зразковими виставами прославленого театру. Паралельно композитор завершує партитури опер «Скупий лицар» і «Франческа да Ріміні».
Рахманінов з родиною оселяється в Дрездені. Зиму вони живуть у Німеччині, весну і літо проводять в маєтку Іванівка в Тамбовській губ. З дрезденського періоду виділяється симфонічна поема «Острів мертвих», написана під враженням від однойменної картини швейцарського художника-символіста Арнольда Бекліна. Художня цілісність поеми робить її по-своєму досконалим творінням Рахманінова. Його творча зрілість досягає розквіту, слава і загальне визнання супроводжують його.
Після повернення до Москви він активно включається в російське музичне та культурне життя, займає посаду інспектора музики в московській дирекції Російського музичного товариства.
У 1909 р. з'являється Третій фортепіанний концерт.
Наступне п'ятиріччя відзначено появою творів, які сам композитор дуже любив. Це хорові цикли «Літургія Іоанна Златоуста» (1910) і «Всенічне бдіння» (1915). Між ними - етюди-картини (1911) і симфонічна поема «Дзвони» (1913).
Духовні твори С. Рахманінова належать до натхненних сторінка його творчості які представляють вершину розвитку нового напряму російської церковної музики, розпочатого творами П. Чайковського, С. Танєєва, А. Гречанінова, А. Кастальського, діяльністю С. Смоленського і Московського синодального хору. «Літургію» і «Всенощну» не можна назвати творами, написаними для церкви, - вони вимагають великого хору і особливої виконавської майстерності.
У 1912 р. Рахманінов вступив на посаду диригента симфонічних концертів Московського філармонічного товариства і з неймовірним успіхом провів сезон, в одному з концертів якого була виконана його симфонічна поема «Дзвони» за твором Едгара По в перекладі К. Бальмонта.
«Дзвони» - твір Рахманінова з найбільш яскравою програмно. Чотири частини поеми - чотири образи-символи людського життя. Дзвони видзвонюють долю людини. То вони розливаються сріблястим дзвоном дзвіночків що біжать по засніженій рівнині саней, то звучать «золотим» весільним дзвоном, то тривожно гудуть набатом під час розігравшої пожежі; а у фіналі монотонно відраховують поховальні удари.
За цей період відбулося кілька вдалих закордонних гастролей Рахманінова. Концертні турне в 1909 р. по Америці і в 1914-м - за Англії принесли йому всесвітню славу. Під час першої світової війни його концертна діяльність з найбільшим масштабом розгорнулася в Росії. У сезоні 1917 р. він з успіхом грав концерти на користь російської армії.
Спочатку радісно зустрінута Лютнева революція все виразніше стала викликати у Рахманінова тривогу. Після Жовтня кінець старої Росії став для нього очевидний. У підсумку Сергій Васильович скористався запрошенням зі Швеції і разом зі своїм другом М. Струве, взявши всю сім'ю, виїхав у грудні в Стокгольм, розраховуючи дати там ряд концертів.
Покинувши батьківщину, Рахманінов змушений був відмовитися від написання творів. На довгі роки він стає концертуючим піаністом. Він буде постійно вдосконалювати свою майстерність, наполегливо займаючись навіть тоді, коли за ним остаточно закріпився титул піаніста номер один у світі.
1 листопада 1918 сім'я Рахманінових відплила з Норвегії в Нью-Йорк: розпочався американський період життя музиканта, насичений концертами в Америці і Європі і затьмареною тугою за втраченою батьківщиною. У числі небагатьох американських друзів - Фредерік Стейнвей, голова фортепіанної фірми, на роялях якої грав великий піаніст. Взагалі ж, Рахманінова в Америці живуть досить відокремлено, уникаючи настирливих і гучних знайомств.
Незабаром успішні гастролі роблять Рахманінова світовою знаменитістю.
Рахманінови на літо виїжджали до Європи, осінь і зиму ж проводили в Америці.
У 1926 р. були написані Четвертий фортепіанний концерт і «Три російські пісні» для симфонічного оркестру і хору, в 1931-м - варіації на тему Кореллі і Друга фортепіанна соната. У них немає традиційних для Рахманінова життєствердних фіналів. Інтонації печалі, туги, вторгнення інфернальних сил характеризують образну драматургію останніх творінь композитора.
Вінчають життєвий шлях великого художника геніальні музичні полотна, складають своєрідну «лебедину» трилогію. У 1934 р. з'являється «Рапсодія на тему Паганіні», в 1936-му - Третя симфонія. У 1940 р. Рахманінов завершує роботу над «Симфонічними танцями».
Сергій Васильович помер 28 березня 1943 о першій годині ночі, не доживши кілька днів до свого сімдесятиріччя. Останні переживання композитора були пов'язані з звістками про хід боїв радянської армії з військами фашистської Німеччини. Втрачена батьківщина жила в його серце як найбільше, що дає творчі сили .