Советский естествоиспытатель — химик, минералог и кристаллограф, академик (с 1912), академик АН УССР (с 1919), ее первый президент (1919—1921). Р. в Петербурге. Окончил Петер­бургский университет(1885). В 1886—1888 работал в Минералогиче­ском музее Петербургского университета. В 1889—1890 совершенствовал об­разование в Италии, Германии и Франции. В 1890—1911 преподавал в Московском университете (с 1898 проф.). Оставил университет в знак проте­ста против реакционных мер цар­ского правительства. С 1914 дирек­тор Геологического и минералоги­ческого музея АН. В 1922—1939 директор организованного им Ра­диевого института (в 1922—1926 читал лекции за границей) и одновремен­но в 1928—1945 директор Лабора­тории геохимических проблем АН СССР, преобразованной в 1947 в институт геохимии и аналит. химии АН СССР. В 1919 создал Химическую ла­бораторию в Киеве, в 1931 реор­ганизованную в Институт общей и неорг. химии АН УССР. В 1915— 1930 председатель Комиссии по изучению ест. производительных сил России.

Исследования охватывают широкий круг проблем естествознания: об­щая геохимия; строение силикатов; геохимия редких и рассеянных элем.; поиск радиоактивных мине­ралов; роль живых организмов в геохим. процессах; определение аб­солютного возраста горных пород и т. д. В монографиях «Опыт опи­сательной минералогии» (1908 — 1922) и «История минералов зем­ной коры» (1923—1936) выдвинул эволюционную теорию происхож­дения минералов — т. и, генетиче­ская минералогия. В 1909 обобщил данные о парагенезе хим. элем, в земной коре. Развил представления о роли каолинового ядра в строе­нии алюмосиликатов. Внес прин­ципиальный вклад в теорию изоморфизма и проблему изоморфных рядов. Изучал хим. состав земной коры, океана и атмосферы. Вел (с 1910) поиски месторождений радиоактивных минералов и иссле­довал их с целью определения со­держания радия и урана. В работе «Очерки геохимии» (1927) изло­жил историю кремния и силикатов, марганца, брома, иода, углерода и радиоактивных элем, в земной ко­ре. Оценил (1911) значение радио­активных веществ как источника энер­гии. Рассматривая воду как мине­рал, создал ее минералогию. Осно­воположник биогеохимии. Совокуп­ность живых организмов в биосфе­ре назвал «живым веществом». Со­гласно его представлениям, живое вещество вовлекает неорг. материю в непрерывный круговорот посред­ством трансформации солнечного излучения. Изучал химический состав и распространенность животных и растительных организмов с целью выявления их роли в миг­рации хим. элементов в земной коре. Указал на существование организмов-концентратов Fе, Si, Са, V и др.                                                                                             Развил (1923) идеи о роли ра­диогеологических и радиохимичес­ких исследований; предсказывал, что «недалеко время, когда человек получит в свои руки атомную энергию»; напоминал, что «ученые не должны закрывать глаза на возможные последствия их научной работы... должны себя чувствовать ответственными за последствия их открытий». Считал, что биосфе­ра под влиянием научных достиже­ний и деятельности человека посте­пенно переходит в новое состоя­ние — сферу разума, или ноосфе­ру. Уделял исключительное внима­ние экологии, рассматривал ее как глобальную проблему. Автор работ по философским проблемам есте­ствознания и по истории науки. Чл. ряда акад. наук и научных обществ.

Гос. премия СССР (1943). АН СССР учредила (1963) Зо­лотую медаль им. В. И. Вернадского. Его имя присвоено (1946) Институту геохимии и аналит. химии АН СССР.