ПУТЬ ЧЕРЕЗ ПАНАМСКИЙ ПЕРЕШЕЕК
Уильям Аспинволл оценил ключевое для США значение Панамы задолго до прокладки там канала и до калифорнийской «золотой лихорадки». Сначала он открыл пароходное движение от восточного побережья Америки до западного по длинному и опасному пути через мыс Горн, а затем ре шил проложить путь через Панамский перешеек. Благодаря этому он стал владельцем одного из крупнейших в мире пароходных флотов.
Сын купца и внук капитана, Аспинволл с детства интересовался мореплаванием. Окончив школу, он работал под ручным у своих дядьев, нью-йоркских купцов. В 1832 году он стал партнером в компании, а через пять лет дядья передали дело Аспинволлу и Вильяму Ховленду. Партнеры завязали прочные деловые связи с президентом Венесуэлы и получили практически монополию на торговлю с этой страной. Они также вели оживленную торговлю с Мексикой, Вест-Индией и островами Тихого океана. Аспинволл стал одним из первых купцов Нью-Йорка.
Тогда-то у него и родился план проложить путь через Панаму. Он получил лицензию на строительство Панамской железной дороги от нью-йоркских законодателей и соответствующее разрешение от властей Новой Гранады. Железную дорогу между двумя океанами длиной в 49 миль строители прокладывали пять лет, продвигаясь через малярийные джунгли со скоростью не более 10 миль в год.
Одновременно Аспинволл и его партнеры организовали Тихоокеанское почтовое пароходство. Одни суда шли из Нью-Йорка до восточного побережья Панамы, другие — от
ее западного побережья до Калифорнии. Таким образом удалось сократить морской путь до Калифорнии с восьми месяцев до двух.
И все же ко времени создания Тихоокеанской почтовой компании в 1848 году дела шли не так уж успешно. По морю и по суше в Калифорнию было перевезено всего около 6 тысяч человек. Неужели ставка на Панаму оказались неверной? Ничего подобного: уже в следующем году началась «золотая лихорадка». Толпы старателей хлынули в Калифорнию и назад — с золотом. Пароходство едва справлялось с потоком пассажиров. В 1849 году в Калифорнию только морским путем прибыло 35 тысяч человек. За год население штата выросло с горстки фермеров почти до 100 тысяч. Многие из новых граждан прибыли на судах Тихоокеанского пароходства.
Позднее Аспинволл столкнулся с конкуренцией со стороны Вандербильта, проложившего путь через озеро Никарагуа, а затем большая часть его пассажиров была перехвачена железной дорогой «Юнион Пасифик» после окончания ее строительства в 1869 году. Но Аспинволл уже заработал свои миллионы. К 1859 году только одна его железная дорога принесла инвесторам около 6 миллионов.
В 1856 году Аспинволл ушел с поста президента фирмы. В период Гражданской войны он был секретным агентом Линкольна в Англии и уговаривал англичан не продавать военное сырье Конфедерации.
До отъезда в Англию Аспинволл успел побывать в роли одного из первых богачей Нью-Йорка. Он был в числе основателей Общества по борьбе с жестоким обращением с животными и стал одним из столпов общественного мнения. Но лучшим памятником его деятельности стала Панамская железная дорога. Тысячи пассажиров, сойдя с корабля на атлантическом берегу Панамы, тут же попадали на вокзал, названный именем Аспинволла, создавшего это предприятие.
В 1925 году Тихоокеанское пароходство Аспинволла было поглощено «Пароходством Доллара», а позднее — «Американским президентским пароходством». Благодаря этому приобретению «Американское президентское пароходство» именует себя «старейшим из ныне действующих пароходств США».
