Василь Іванович Суриков народився 12 січня (24 січня - за новим стилем) 1848 року в Красноярську. Його батько, Іван Васильович Суриков, служив губернським реєстратором. Як з боку батька, так і з боку матері, Параски Федорівни, уродженої Торгошіної, Суриков належав до старовиного козачого роду - його предки по батьківській лінії прийшли з Сибіру, з Дону мало не з Єрмаком. Своїм козачим походженням Суриков завжди пишався - його генетичний, інтимний зв'язок з минулим, по суті, визначив його майбутню роль у російському живопису, роль митця, оживляти світ минулих епох, роблячи глядача - майже в буквальному сенсі цього слова - їх сучасником, співучасником далеких подій.
Про дитинство Сурикова (так само як і про історію створення його знаменитих полотен) ми знаємо в основному зі слів поета М. Волошина. У 1913 році, незадовго до смерті живописця, Волошин, збираючи матеріали для замовленої йому І. Грабарем монографії про Сурикова, часто зустрічався і розмовляв з передбачуваним героєм своєї майбутньої книги; запису цих розмов доносять до нас живий голос художника. «Жорстке життя в Сибіру було. Зовсім XVII століття », - згадував Суриков.
Сім'я Сурикова була дружною, відрізнялася художніми інтересами, але після смерті батька художника опинилася в тяжкому матеріальному становищі. Верхній поверх свого будинку Парасковія Федорівна здала мешканцям, а сама не цуралася випадкового заробітку - благо, була вона майстринею на всі руки. Через три роки після закінчення (у 1861 році) Красноярського повітового училища юний Суриков поступив на службу - канцеляристом у губернське управління. У цей час він уже знав, що буде художником. Йому пощастило з першим наставником - вчитель малювання Красноярського повітового училища Н. Гребньов, розпізнавши в підлітка великі здібності, м'яко, але наполегливо підштовхував його в потрібному напрямку. «Гребньов мало не плакав наді мною», - говорив Суріков.
Прийняв участь у долі талановитого сибіряка і красноярський губернатор П. Замятін, відправив до Петербурга клопотання (разом з малюнками) про зарахування Сурикова учнем в Академію. За клопотанням було прийнято позитивне рішення, але стипендію Сурикову Академія платити відмовилася. Сибірські купці тієї пори, імена яких пам'ятають до цих пір, відрізнялися широтою своєї культуртрегерською діяльностю, не шкодуючи грошей на культурну і освітню роботу. Таким був, зокрема, золотопромисловець і колекціонер П. Кузнєцов, який узяв на себе витрати з утримання Сурикова у столиці на весь час навчання в Академії. Напередодні нового, 1869-го, року 20-річний Суриков з рибним обозом Кузнєцова вирушив підкорювати художній світ. До Петербурга він добирався два місяці.
Втім, до Академії його взяли не відразу - молодій людині довелося повчитися у Товаристві заохочення мистецтв, набиваючи руку в малюванні гіпсових зліпків, і лише після цього він був прийнятий в Академію - та й то вільним слухачем. Але вже через рік, у серпні 1870 року, Суриков, самостійно пройшовши програму трьох років навчання, став повноправним учнем Академії.
Далі почалися тріумфи. Щоправда, великої золотої медалі, яка гарантує закордонну стажування, Суриков після закінчення Академії не отримав, що викликало обурення його майстра П. Чистякова, який вже тоді пророкував велике майбутнє свого вихованця. Коли ж через півроку Сурикова все-таки запропонували поїхати за кордон, він відмовився від цього, прийнявши замовлення з розпису храму Христа Спасителя в Москві. Взагалі, людина твердого характеру і незламності волі, Суриков вмів відмовляти. Забігаючи наперед, скажемо, що він тричі (у 1893,1901 і 1907 роках) відмовлявся від викладання в Академії мистецтв і московському училищі живопису, архітектури і скульптури - творча свобода була художнику миліше. Відома історія: коли дружина Сурикова була при смерті, Лев Толстой, все життя заклопотаний проблемою смерті, унадився ходити до неї і випитувати про смерть, - в якийсь момент Суриков не витримав і спустив великого романіста зі сходів.
Робота над фресками в храмі Христа Спасителя дала художнику фінансову свободу і нове місце існування. Потрапивши до Москви, Суриков відчув рідне і назавжди переселився в древню столицю. «Я як до Москви приїхав, - розповідав він Волошину, - прямо спасся. Старі дріжджі, як Толстой каже, піднялися ». Народжена тут історична «трилогія» («Ранок стрілецької страти», «Меншиков у Березові», «Бояриня Морозова») принесли художнику заслужене визнання, висунувши до числа провідних живописців того часу.
Епоха відрізнялася інтенсивними художніми шуканнями; голосно заявила про себе група реалістично мислячих художників, з 1871 року отримали - за назвою своїх виставок - ім'я «передвижників». Суриков у 1881 році - після показу «Ранку стрілецької страти» - став активним учасником Товариства пересувних художніх виставок. Числився він «передвижником» 26 років, вийшовши з Товариства лише в 1907 році, коли зрозумів, що це художній рух перетворилося на гальмо подальшого розвитку живопису.
У 1878 році Суриков одружився на Єлизаветі Августівні Шаре, родичці декабриста П. Свистунова. Десять щасливих років провели вони разом; Є. Сурикова народила чоловікові двох дочок; старша, Ольга, згодом вийшла заміж за відомого «бубнововалетца» П. Кончаловського. З зятем Суриков близько дружив, що ще раз підкреслює широту його художніх інтересів. У 1888 році після важкої хвороби померла дружина художника; ця смерть ввела Сурикова в стан важкої депресії. Він перестав писати і в травні 1889 року виїхав з дітьми в Красноярськ, припускаючи залишитися там назавжди.
«Мала батьківщина» вилікувала його від туги. Брат живописця, Олександр Іванович, майже насильно змусив його приступити до роботи над «Взяття сніжного містечка». Робота захопила Сурикова, і вже восени 1890 він повернувся до Москви. Творча енергія його не слабшала; 1890-ті роки відзначені новими змістовними і колористичними пошуками - і новими шедеврами, незмінно представлених на пересувних виставках.
Він багато подорожував в це і наступне десятиліття - по Сибіру, по Італії, Франції, Іспанії, Швейцарії, бував у Криму, на Оці і на Волзі. Останні роки життя Сурикова відзначені новими грандіозними задумами, він робив начерки до «Красноярського бунту», до «Пугачова», до «Княгині Ользі». Жодна з цих робіт не була доведена до кінця. Художнику не вистачило часу, не вистачило життя. У 1915 році він, відпочиваючи в Криму, написав свій останній автопортрет, який служив гарною ілюстрацією до характеристики Волошина, який подружився з Суриковим в той час : «Суриков був середнього зросту, міцний, сильний, широкоплечий, моложавий. Густе волосся з русою сивиною лежали щільно шапкою і не здавалися сивими. У зовнішності простий, народній, але не селянський , відчувався міцний гарт: скований був він по-козацьки ». У цей час художник уже сильно хворів.
Помер він 6 березня (19 березня - за новим стилем) у Москві. Поховали Сурикова на Ваганьковському кладовищі.
Художня галерея 52/2005