Олександр Іванович Купрін народився 26 серпня (7 вересня) 1870 року в провінційному містечку Наровчате Пензенської губернії. Батька свого, який помер від холери, коли йому був лише рік, Купрін не пам'ятав. У 1874 році він переїжджає з матір'ю до Москви і поселяється в загальній палаті вдовиного будинку (Сирітський пансіон).
Там він, принаймні, не був відірваний від матері. Взагалі у формуванні особистості Купріна величезну роль зіграла матір.. Любов Олексіївна Купріна, так звали його мати, уроджена княжна Куланчакова, "була наделина сильним, непохитним характером і високим благородством". Натура енергійна, вольова і навіть з відтінком деспотизму в характері, вона мала до того ж, за словами Купріна, рідкісний "інстинктивний смак" і тонку спостереж-ливість. І в шістдесятирічного Купріна образ матері викликає захоплене визнання. У 1876 році з-за важкого матеріального становища Любов Олексіївна була змушена віддати сина в сирітське училище. Семирічний хлопчик одягнув першу в своєму житті форму - парусинові панталони і парусинову сорочку, обшиту навколо ворота і навколо рукавів форменого кумачевої стрічкою ". Казенна обстановка заподіювала хлопчикові жорстокі страждання.
Але це був тільки початок. У 1880 році він склав вступні іспити у Другу московську військову гімназію, яка двома роками пізніше, була перетворена в кадетський корпус. І знову форма: "Чорна суконна курточка, без пояса, з синіми погонами, вісьмома мідними гудзиками в один ряд і червоними петлицями на комірі". Він не міг миритися з жорсткою дисципліною і казарменої виховною системою.
Восени 1888 року Купрін поступив в Третє Олександрівське юнкерське училище в Москві. І воно прийняло у свої стіни вже не миршавого, незграбного підлітка, а міцного юнака, спритного гімназиста, юнкера, без міри дорожащего честю свого мундира, невтомного танцюриста, який палко закохується в кожну гарненьку партнерку з вальсу.
Вже в кадетському корпусі народилася справжня, глибока любов майбутнього письменника до літератури. Серед бездарних, на його думку, педагогів щасливим винятком виявився літератор Цуханів. До цього часу і сам Купрін починає пробувати свої сили в поезії. Збереглося кілька його дуже недосконалих учнівських дослідів 1883 -1887 років. Вже будучи в юнкерському училище, Купрін вперше виступить у пресі. Познайомившись з поетом Л. І. Пальміном, він опублікував в журналі "Російський сатиричний листок" оповідання "Останній дебют" (1889. Однак ця оповідь не була дуже вдалою. 10 серпня 1890 року, закінчив "по першому розряду" Олександрівське училище, підпоручик Купрін відправився в 46-й піхотний Дніпровський полк, який квартирував у містечку Проскурові Подільської губернії, - він і сам не ставився серйозно до свого "письменства".
У 1893 році молодий підпоручик закінчує повість "В темряві", оповідання "Місячної ночі" та "Дізнання". Казармені будні в Дніпровському полку стають для Купріна все більш нестерпними.
Подією, яка на деякий час відклала міцніюче прагнення Купріна залишити військову службу, було серйозне захоплення дівчиною. Заштатний підпоручик, з його сорока вісьмома рублями платні, не був відповідною партією. Батько дівчини давав згоду на шлюб лише в тому випадку, якщо Купрін поступить в Академію генерального штабу. І ось восени 1893 року виїжджає до Петербурга складати іспити. У столиці Купрін сидів без грошей, на одному чорному хлібі, приховуючи свою люту злидні.
У розпал іспитів за розпорядженням командувача Київським військовим округом генерала Драгомирова Купрін був відкликаний в полк. Причиною послужило його зіткнення на шляху до Петербургу з околодочним наглядачем (поліцейським), груба настирливість якого закінчилася для нього вимушеним купанням у Дніпрі. Повернувшись в полк, Купрін подає прохання про відставку, отримує її, і до осені 1894 року появляється в Києві. Він багато друкується в місцевих і провінційних газетах ("Київському слові", "Киевлянине", "Волині"), пише оповідання, нариси, замітки. Підсумком цього неспокійного напівписьменнецьго, напіврепортерского животіння були дві збірки: нариси "Київські типи" (1896) і оповідання "Мініатюри" (1897).
Репортерська робота в київських газетах - судова та поліцейська хроніка, писання фейлетонів - була головною літературною школою Купріна. До репортерства він назавжди зберіг тепле ставлення.
І коли в 1896 році, вступивши завідувачем обліку кузні та столярної майстерні (на один з найбільших сталеливарних і рейкопрокатних заводів Донецького басейну), Купрін пише цикл нарисів про становище робітників, одночасно з ними складаються контури першого великого твору-повісті "Молох". Так починається стрімкий творчий розквіт Купріна, який створив на стику двох століть чи не всі самі значні свої твори. Талант Купріна, нещодавно ще розмінюватися на ниві дешевої белетристики, знаходить впевненість і силу. Слідом за "Молохом" з'являються твори, які висунули письменника в перші ряди російської літератури. "Прапорщик армійський" (1897), "Олеся" (1898) і потім, вже на початку XX століття, - "У цирку" (1901), "Конокради" (1903), "Білий пудель" (1903) і повість "Поєдинок "(1905).
У 1901 році Купрін приїжджає до Петербурга. Позаду роки поневірянь, калейдоскоп химерних професій, невлаштоване життя. У Петербурзі перед письменником відкриті двері редакцій найбільш популярних тодішніх "товстих" журналів - "Російське багатство" і "Стіт Божогий". У 1897 році Купрін познайомився з І. А. Буніним, трохи пізніше - з А. П. Чеховим, а в листопаді 1902 року - з М. Горьким, давно вже пильно стежив за молодим письменником. Приїжджаючи до Москви, Купрін відвідує започаткований М. Д. Телешовим літературне об'єднання "Середовище", зближується з широкими письменницькими колами. Кероване М. Горьким демократичне видавництво "Знання" випускає в 1903 році перший том купринских оповідань, позитивно зустрінутих критикою.
Серед петербурзької інтелігенції особливо зближується Купрін з керівниками журналу "Світ Божий" - редактором його, істориком літератури Ф. Д. Батюшкова, критиком і публіцистом О. І. Богдановичем і видавцем А. А. Давидової, високо ценившей талант Купріна. У 1902 році письменник одружується на дочці Давидової, Марії Карлівні. Деякий час він діяльно співробітничає в "Світі Божому" і як редактор, а також друкує там ряд своїх творів: "У цирку", "Болото" Напередодні першої революції складається найбільше твір письменника - повість "Поєдинок".
Купрін був очевидцем очаківського повстання. На його очах вночі 15 листопада фортечніі гармати Севастополя підпалили революційний крейсер, а карателі з пристані розстрілювали з кулеметів і кінчали багнетами матросів, які намагалися уплав врятуватися з палаючого корабля. Вражений побаченим, Купрін відгукнувся на розправу віце-адмірала Чухнина з повсталим гнівним нарисом "Події в Севастополі", опублікованим в петербурзькій газеті "Наше життя" 1 грудня 1905 року. Після появи цієї кореспонденції Чухнін був відданий наказ про негайну висилку Купріна з Севастопольського округу. Одночасно віце-адмірал порушив проти письменника судове переслідування; після допиту у судового слідчого Купріну дозволили виїхати до Петербурга (Висилка з Криму). Незабаром після севастопольських подій в околицях Балаклави, де жив Купрін, з'явилася група вісімдесяти матросів, що добралися до берега з "Очакова". Купрін прийняв найгарячішу участь у їхній долі: діставав їм цивільне сукню, допоміг збити зі сліду поліцію.
Протягом першого десятиліття 1900-х років талант Купріна досягає найвищого розквіту. У 1909 році письменник отримав за три томи художньої прози академічну Пушкінську премію, поділивши її з І. А. Буніним. У 1912 році у видавництві Л. Ф. Маркса виходить зібрання його творів у додатку до популярного журналу "Ніна".
Після розгрому революції у нього помітно падає інтерес до політичного життя країни. Не було і колишньої близькості до М. Горькому. Свої нові твори Купрін поміщає у випусках "Знання", а в "модних" альманахах Якщо говорити про популярність Купріна - письменника, то вона в ці роки все продовжує зростати, досягаючи своєї вищої точки.
Літературній праці Купріна заважала ще і постійна нестача грошей, до того ж додалися і сімейні турботи. Після поїздки в 1907 році до Фінляндії він одружується вдруге, на племінниці Д. Н. Маміна-Сибіряка, Єлизаветі Моріцовне Гейнріх. Зростає сім'я, а разом з нею - борги. Мимоволі на вершині своєї літературної слави письменник змушений був повернутись до блискавичних темпів чорнорабочої журналістики часів свого невлаштованого київського життя. У таких умовах працював він над створенням великої повісті "Яма".
На початку війни Купрін знову вдягає мундир поручика. Демобілізувавшись за станом здоров'я, він організує на особисті кошти в своєму гатчинском будинку військовий госпіталь. У цю пору Купрін пише ряд патріотичних статей. Лютнева революція, яку Купрін зустрів захоплено, застала його в Гельсінгфорсі. Він негайно виїжджає в Петроград, де разом з критиком П. Пільський деякий час редагує есерівську газету "Вільна Росія". У його художніх творах цієї пори (оповідання "Хоробрі втікачі", "Сашка і Яшка", "Гусениця", "Зірка Соломона") немає прямих відгуків на бурхливі події, які переживає країна. Співчутливо зустрівши Жовтневу революцію, Купрін співпрацює, проте, в буржуазних газетах "Ера", "Петроградський листок", "Ехо", "Вечірнє слово", де виступає з політичними статтями "Пророцтво", "Сенсація", "Біля могили" (пам'яті видного більшовика М. М. Володарського, вбитого есером), "Пам'ятники" і т. д. Критикує плани Леніна з перетворення Росії. Збіг випадкових обставин призводить Купріна, до табору еміграції. Влітку 1920 року він опиняється в Парижі. Там був його творчий спад.
Тільки в 1927 році виходить збірка Купріна "Нові повісті й оповідання". Слідом за цим збірником з'являються книги "Купол св. Ісаакія Далматського" (1928) і "Елан" (1929). Оповідання, що публікувалися в газеті "Відродження" у 1929 -1933 роках, входять до збірок "Колесо часу" (1930) і "Жанета" (1932 - 1933). З 1928 гола Купрін друкує розділи з роману "Юнкера", що вийшли окремим виданням у 1933 році.
Дуже сумував за Батьківщиною. Письменник твердо вирішив повернутися до Росії. Передвиїздні клопоти трималися сім'єю Купріна в глибокій таємниці. Олександр Іванович дуже хвилювався. І вже 31 травня 1937 Москва зустріла письменника. Вся країна негайно ж дізналася про його приїзд.
Однак це вже був зовсім не той Купрін, яким його пам'ятали сучасники. Поїхав він міцним і сильним, а повернувся зовсім хворим, безпомічним. Тим не менш Купрін сподівається написати про нову Росію. Він поселяється в Голіцинському Будинку творчості письменників, де його відвідують старі друзі, журналісти та просто шанувальники його таланту. В кінці грудня 1937 письменник переїжджає до Ленінграда і живе там, оточений турботою і увагою.
Важка хвороба (рак) завадила Купріну відновити творчу роботу. 25 серпня 1938 Олександр Іванович Купрін помер.