Микола Іванович Пирогов народився 13 (25) листопада 1810 в Москві. Його батько служив скарбником. Іван Іванович Пирогов мав чотирнадцять дітей, більшість померло в дитинстві; з шістьох що залишилися в живих Микола був наймолодший. Отримати освіту йому допоміг знайомий сім'ї - відомий московський лікар, професор Московського університету Є. Мухін, який помітив здібності хлопчика і став займатися з ним індивідуально.
Коли Миколі виповнилося чотирнадцять років, він вступив на медичний факультет Московського університету. Для цього йому довелося додати собі два роки, але іспити він здав не гірше за своїх старших товаришів. Пирогов вчився легко. Крім того, йому доводилося постійно підробляти, щоб допомогти родині. Нарешті, Пирогову вдалося влаштуватися на посаду прозектора в анатомічному театрі. Ця робота дала йому безцінний досвід і переконала його в тому, що він повинен стати хірургом.
Закінчивши університет одним з перших по успішності, Пирогов був направленй для підготовки до професорської діяльності в Дерптський університет. У той час цей університет вважався кращим у Росії. Тут, у хірургічній клініці, Пирогов пропрацював п'ять років, блискуче захистив докторську дисертацію і у 26 років став професором хірургії.
Темою дисертації він обрав перев'язку черевної аорти, виконану до того часу - і то зі смертельним результатом - лише одного разу англійськом хірургом Естлі Купером. Висновки Пироговській дисертації були однаково важливі і для теорії, і для практики. Він перший вивчив і описав топографію, тобто розташування черевної аорти у людини, розлади кровообігу при її перев'язці, шляхи кровообігу при її непрохідності, пояснив причини післяопераційних ускладнень. Він запропонував два способи доступу до аорти: чрезбрюшинний і внебрюшинний. Коли всяке пошкодження черевини загрожувало смертю, другий спосіб був особливо необхідний. Естлі Купер, в перший раз перев'язавши аорту чрезбрюшінним способом, заявив, познайомившись з дисертацією Пирогова, що, доведись йому робити операцію знову, він вибрав би вже інший спосіб. Чи це не вище визнання!
Коли Пирогов після п'яти років перебування в Дерпті вирушив до Берліна вчитися, прославлені хірурги, до яких він їхав з шанобливо схиленою головою, читали його дисертацію, поспішно перекладену на німецьку.
Вчителі, більше за інших поєднував в собі все те, що шукав у хірурга Пирогов, він знайшов не в Берліні, а в Геттінгені, в особі професора Лангенбека. Геттінгенський професор навчав його чистоті хірургічних прийомів. Він навчав його чути цілісну і завершену мелодію операції. Він показував Пирогову, як пристосовувати рухи ніг і всього тіла до дій оперуючих руки. Він ненавидів повільність і вимагав швидкої, чіткої і ритмічної роботи.
Повертаючись додому, Пирогов важко захворів і був залишений для лікування в Ризі. Ризі пощастило: не захворів Пирогов, вона не стала б майданчиком його стрімкого визнання. Ледве Пирогов піднявся з госпітальної койки, він взявся оперувати. До міста і перш доходили чутки про подаючі великі надії молодого хірурга. Тепер потрібно було підтвердити добру славу, яка бігла далеко попереду.
Він почав з ринопластики: безносому цирульнику викроїв новий ніс. Потім він згадував, що це був кращий ніс з усіх виготовлених їм у житті. За пластичною операцією пішли неминучі літотоміі, ампутації, видалення пухлин. У Ризі він вперше оперував як учитель.
З Риги він направився в Дерпт, де він дізнався, що обіцяну йому московську кафедру віддали іншому кандидату. Але йому пощастило - Іван Пилипович Мойер передав учневі свою клініку в Дерпті.
Одне з найзначніших творів Пирогова - це завершена в Дерпті «Хірургічна анатомія артеріальних стовбурів і фасцій». Уже в самій назві підняті гігантські пласти - хірургічної анатомії, наука, яку з перших, юнацьких своїх праць творив, ставив Пирогов, і єдиний камінчик, який почав рух громад - фасції.
Фасціями до Пирогова майже не займалися: знали, що є такі волокнисті фіброзні платівки, оболонки, що оточують групи м'язів або окремі м'язи, бачили їх, розкриваючи трупи, натикалися на них під час операцій, розсікали ножем, не надаючи їм значення.
Пирогов починає з дуже скромного завдання: він береться вивчити напрямок фасціальної оболочки. Пізнавши приватне, хід кожної фасції, він йде до загального і виводить певні закономірності положення фасцій щодо прилеглих судин, м'язів, нервів, відкриває певні анатомічні закономірності.
Все, що відкрив Пирогов, потрібно йому не саме по собі, все це потрібно йому, щоб вказати найкращі способи виконання операцій, в першу чергу «знайти правильний шлях для перев'язки тієї чи іншої артерії», як він говорить. Ось тут-то і починається нова наука, створена Пироговим - це хірургічна анатомія.
Опис операцій Пирогов забезпечив малюнками. Нічого схожого на анатомічні атласи і таблиці, якими користувалися до нього. Ніяких знижок, ніяких умовностей - найбільша точність малюнків: пропорції не порушені, збережена і відтворена будь-яка гілочка, кожен вузлик, перемичка. Пирогов не без гордості пропонував терплячим читачам перевірити будь-яку подробицю малюнків в анатомічному театрі. Він не знав ще, що попереду в нього нові відкриття, вища точність ...
А поки він вирушає до Франції, куди п'ятьма роками раніше, після професорського інституту, його не побажало відпустити начальство. У паризьких клініках він схоплює деякі цікаві зокрема і не знаходить нічого невідомого. Цікаво: ледве опинившись у Парижі, він поспішив до відомого професора хірургії та анатомії Вельпо і застав його за читанням «Хірургічної анатомії артеріальних стовбурів і фасцій» ...
У 1841 році Пирогов був запрошений на кафедру хірургії в Медико-хірургічну академію Петербурга. Тут учений пропрацював більше десяти років і створив першу в Росії хірургічну клініку. У ній він заснував ще один напрям медицини - госпітальну хірургію.
Він приїхав до столиці переможцем. В аудиторію, де він читає курс хірургії, набивається чоловік триста, не менше: тісняться на лавах не тільки медики, послухати Пирогова є студенти інших навчальних закладів, літератори, чиновники, військові, художники, інженери, навіть дами. Про нього пишуть газети і журнали, порівнюють його лекції з концертами прославленої італійки Анжеліки Каталані, тобто з божественним співом порівнюють його промова про розрізи, шви, гнійних запаленнях та результати розтинів.
Миколи Івановича призначають директором інструментального заводу, і він погоджується. Тепер він вигадує інструменти, якими будь-який хірург зробить операцію добре і швидко. Його просять прийняти посаду консультанта в одній лікарні, в іншій, в третій, і він знову погоджується.
Але не тільки доброзичливців оточують вченого. Чимало у нього заздрісників і ворогів, яким неприємно завзяття і фанатизм лікаря. На другому році петербурзького життя Пирогов важко захворів, отруєний госпітальними міазмами і поганим повітрям мертвих. Півтора місяці не міг піднятися. Він жалів себе, роз'ятрював душу гірким роздумами про прожиті без любові роках і самотньої старості.
Він перебирав у пам'яті всіх, хто міг би принести йому сімейну любов і щастя. Найбільш підходящою з них здалася йому Катерина Дмитрівна Березина, дівчина з родовитої, але розвалившоїся, сильно збіднілої родини. Відбулося поквапливе скромне вінчання.
Пирогову було ніколи - великі справи чекали його. Він просто замкнув дружину в чотирьох стінах найнятої і, за порадами знайомих, обставленій квартири. У театр не возив, тому що допізна пропадав у театрі анатомічному, на бали з нею не їздив, тому що бали - неробство, відбирав у неї романи і підсовував їй натомість вчені журнали. Пирогов ревниво усував дружину від подруг, тому що вона повинна була цілком належати йому, як він цілком належить науці. А жінці, напевно, було занадто багато і занадто мало одного великого Пирогова.
Катерина Дмитрівна померла на четвертому році подружжя, залишивши Пирогову двох синів: другий коштував їй життя.
Але в тяжкі для Пирогова дні горя і відчаю сталося велике подія - затверджений його проект першого у світі Анатомічного інституту.
16 жовтня 1846 відбулося перше випробування ефірного наркозу. І він швидко став завойовувати світ. У Росії першу операцію під наркозом зробив 7 лютого 1847 товаришу Пирогова за професорського інституту, Федір Іванович Іноземцев. Він очолював кафедру хірургії Московського університету.
Микола Іванович першу операцію із застосуванням знеболення зробив на тиждень пізніше. Але Іноземцев з лютого по листопад 1847 зробив під наркозом 18 операцій, а Пирогов вже до травня 1847 отримав результати п'ятдесяти. За рік у тринадцяти містах Росії було скоєно 690 операцій під наркозом. Триста з них Пирогівський!
Незабаром Микола Іванович взяв участь у військових діях на Кавказі. Тут, в аулі Салтів, він вперше в історії медицини почав оперувати поранених з ефірним знеболенням. Всього великий хірург провів близько 10000 операцій під ефірним наркозом.
Як-то раз, проходячи по ринку, Пирогов побачив, як м'ясники розпилюють на частини коров'ячі туші. Учений звернув увагу на те, що на зрізі добре видно розташування внутрішніх органів. Через деякий час він випробував цей спосіб в анатомічному театрі, розпилюючи спеціальної пилкою заморожені трупи. Сам Пирогів це називав «льодяною анатомією». Так народилася нова медична дисципліна - топографічна анатомія.
За допомогою виготовлених подібним чином розпилів Пирогов склав перший анатомічний атлас, що став незамінним керівництвом для лікарів-хірургів. Тепер вони отримали можливість оперувати, завдаючи мінімальних травм хворому. Цей атлас і запропонована Пироговим методика стали основою всього подальшого розвитку оперативної хірургії.
Після смерті Катерини Дмитрівни Пирогов залишився один. «У мене немає друзів», - зізнавався він зі звичайною прямотою. А вдома на нього чекали хлопчики, сини, Микола та Володимир. Пирогов двічі невдало намагався одружитися з розрахунку, чого він не вважав за потрібне приховувати від себе самого, від знайомих, схоже, що і від дівчат, намічуваних в наречені.
У невеликому гуртку знайомих, де Пирогов іноді проводив вечори, йому розповіли про двадцятидворічний баронесу Олександру Антонівну Бістро, захоплено читати й перечитувати його статтю про ідеал жінки. Дівчина відчуває себе самотньою душею, багато і серйозно розмірковує про життя, любить дітей. У розмові її називали «дівчиною з переконаннями».
Пирогов зробив баронесі Бістро пропозицію. Вона погодилася. Збираючись у маєток батьків нареченої, де передбачалося зіграти непомітну весілля, Пирогов, заздалегідь упевнений, що медовий місяць, порушивши звичні його заняття, зробить його запальним і нетерпимим, просив Олександру Антонівну підібрати до його приїзду калік будинків, що потребують операції: робота потішити першу пору любові!
Коли в 1853 році почалася Кримська війна, Микола Іванович вважав своїм громадянським обов'язком вирушити до Севастополя. Він домігся призначення в діючу армію. Оперуючи поранених, Пирогів вперше в історії медицини застосував гіпсову пов'язку, що дозволила прискорити процес загоєння переломів і позбавила багато солдатів і офіцерів від потворного викривлення кінцівок.
Найважливішою заслугою Пирогова є запровадження в Севастополі сортування поранених: одним операцію робили прямо в бойових умовах, інших евакуювали вглиб країни після надання першої допомоги. За його ініціативою в російській армії була введена нова форма медичної допомоги - з'явилися сестри милосердя. Таким чином, саме Пирогов заклав основи військово-польової медицини.
Після падіння Севастополя Пирогов повернувся до Петербурга, де на прийомі в Олександра II доповів про бездарне керівництво армією князем Меншиковим. Цар не став прислухатися до порад Пирогова, і з цього моменту Микола Іванович потрапив у немилість.
Він пішов з Медико-хірургічної академії. Призначений попечителем Одеського і Київського навчальних округів, Пирогов намагається змінити існуючу в них систему шкільної освіти. Природно, ці його дії призвели до конфлікту з владою, і вченому довелося залишити свою посаду.
На деякий час Пирогов оселився у своєму маєтку Вишня неподалік від Вінниці, де організував безкоштовну лікарню. Він виїжджав звідти тільки за кордон, а також на запрошення Петербурзького університету для читання лекцій. До цього часу Пирогів вже був членом кількох іноземних академій.
У травні 1881 року в Москві та Петербурзі урочисто відзначали п'ятдесятиріччя наукової діяльності Пирогова. З привітанням до нього звернувся великий російський фізіолог Сєченов. Проте в цей час вчений вже був невиліковно хворий, і 23 листопада (5 грудня) 1881 року він помер у своєму маєтку.