Ігор Васильович Курчатов народився 30 грудня 1902 (12 січня 1903 року) в сім'ї помічника лісничого в Башкирії. У 1909 році сім'я переїхала до Симбірська. У 1912 році Курчатові перебираються до Сімферополя. Тут хлопчик вступає до першого класу гімназії.
Ігор захоплюється футболом, французькою боротьбою, різьбою по дереву, багато читає. Йому в руки потрапила книга Корбіна «Успіхи сучасної техніки», яка ще більше посилила його тягу до техніки. Ігор став збирати технічну літературу. Мріючи про професію інженера, він разом з товаришами - однокласниками вивчає аналітичну геометрію в обсязі університетського курсу, вирішуючи численні математичні завдання.
 Але з кожним роком Першої світової війни матеріальне становище сім'ї ставало все важчим. Довелося допомагати батькові. Ігор працював на городі і разом з батьком ходив на консервну фабрику пиляти дрова. Вечорами працював у мундштучній майстерні.
Незабаром Ігор поступив у вечірню ремісничу школу в Сімферополі, отримав кваліфікацію слюсаря. Пізніше це стало в нагоді: він працював слюсарем на невеликому механічному заводі Тіссена.
  В останніх класах гімназії, незважаючи на необхідність заробляти на життя, Ігор встигає читати багато художньої літератури російських та іноземних авторів. Про успіхи Ігоря в гімназії свідчать збережені атестати. За останні два роки єдиним балом у Ігоря Курчатова була п'ятірка. У 1920 році він закінчив гімназію із золотою медаллю. У вересні того ж року він поступив на перший курс фізико-математичного факультету Кримського університету. Тут він навчався настільки добре, що в 1923 році завершив чотирирічний курс за три роки і блискуче захистив дипломну роботу. Молодого випускника направили викладачем фізики в Бакинський політехнічний інститут, але він вирішив ще повчитися сам.Через півроку Курчатов виїхав до Петрограду і поступив відразу на третій курс кораблебудівного факультету політехнічного інституту. Тут він починає займатися дослідженнями. Навесні 1925 року, коли заняття в політехнічному інституті закінчилися, Курчатов виїжджає до Ленінграда у фізико-технічний інститут в лабораторію знаменитого фізика Іоффе.
 Могутній талант фізика-експериментатора Курчатова розцвів на цьому благодатному грунті. Вже своїми першими роботами Ігор Васильович завоював в інституті науковий авторитет і незабаром став одним з провідних співробітників. Прийнятий в 1925 році асистентом, він отримує звання наукового співробітника першого розряду, потім старшого інженера-фізика. Поряд з дослідницькою роботою Курчатов читав спеціальний курс фізики діелектриків на фізико-механічному факультеті Ленінградського політехнічного інституту і в педагогічному інституті. Блискучий лектор володів мистецтвом передавати фізичний зміст описуваних явищ і користувався великою любов'ю молоді. Він часто розповідав про результати своїх досліджень, пробуджував у молоді інтерес до науки.
 Цінуючи своїх учнів, Абрам Федорович Іоффе ніколи не обмежував їхньої волі. Коли Ігор Васильович почав працювати в фізтеху, йому було 22 роки, а інституту «сім років від роду, і молодість співробітників була звичною справою», - писав Іоффе. Жартівливо інститут називали «дитячим садком».Курчатов припав до душі колективу своєю молодістю, ентузіазмом, своєю працездатністю, прагненням і бажанням жити спільними інтересами.
Першою друкованою роботою в лабораторії діелектриків виявилося дослідження проходження повільних електронів крізь тонкі металеві плівки. Вже при вирішенні ціього першого завдання виявилася одна з типових рис Ігоря Васильовича - помічати суперечності і аномалії і з'ясовувати їх прямими дослідами.
  «Ця ж властивість, - вважає Іоффе, - привело його до відкриття сегнетоелектрики, до пошуків механізму випрямлення струму, до вивчення нелінійності струмів в карборундових розрядниках, до вивчення предпробойних струмів в склі та смолах, уніполярності струмів в солях, а пізніше до відкриттів в області атомного ядра ... »
  Талант Ігоря Васильовича особливо виявився при відкритті сегнетоелектрики. Деякі аномалії в діелектричних властивостях сегнетової солі були описані до нього. У них Курчатов інтуїтивно запідозрив прояв якихось невідомих властивостей у поведінці діелектриків. Разом з Кобеко він виявив, що ці властивості аналогічні магнітним властивостям феромагнетиків, і назвав такі діелектрики сегнетоелектриками. Ця назва було прийнято радянськими дослідниками; за кордоном явище сегнетоелектрики називають ферроелектричеством, що ще більше підкреслює аналогію з феромагнетизмом.
  Досліди Курчатова проведені виключно чітко. Результати їх, представлені системою кривих, що зображали залежності ефекту від сили поля, від температури, з такою переконливістю демонстрували відкриття, що до них майже не було потрібно пояснень.
«Курчатов досліджував залежності ефекту від кристалографічного напрямку, від тривалості впливу електричного поля, від передісторії. Встановлено точки Кюрі і відкрита нижня точка Кюрі, спонтанна орієнтація кристала і властивості сегнетової солі за межами точок Кюрі.
Від чистої сегнетової солі Курчатов і його співробітники перейшли до твердих розчинів і складним з'єднанням з сегнетоелектричними властивостями. У цих дослідженнях крім Кобеко брав участь і брат Ігоря Васильовича - Борис Васильович Курчатов », - писав Іоффе.
Таким чином, Курчатовим і його співробітниками було створено новий напрям у фізиці.
 У 1927 році Ігор Васильович одружується з Мариною Дмитрівною Синельниковою, сестрі свого друга Кирила. Він познайомився з нею ще в Криму і дружив всі ці роки. Вона стає його вірним другом і помічником. Дітей у них не було, і всю свою увагу Марина Дмитрівна віддала Ігорю Васильовичу, цілком звільнивши його від дрібниць життя.Вона створила ту атмосферу дружелюбності, яку відчували всі переступаючі поріг їхнього будинку. Курчатов працював вдома так само інтенсивно, як і в інституті. Бесіди його були насичені, трапези короткі, і запрошений до столу гість раптом несподівано помічав, що він залишився сам із привітною господинею дому, а Ігор Васильович встиг непомітно піти і вже працює у своєму кабінеті.
 У 1930 році Курчатова призначають завідуючим фізичним відділом Ленінградського фізико-технічного інституту. І в цей час він круто змінює сферу своїх інтересів, почавши займатися атомною фізикою. У той час мало хто припускав, яке важливе значення будуть мати ці дослідження для оборони країни. Праця Курчатова і його співробітників не забаром принести плоди. Приступивши до вивчення штучної радіоактивності, що виникає при опромінюванні ядер нейтронами, або, як тоді називали, до вивчення ефекту Фермі, Ігор Васильович вже в квітні 1935 року повідомив про відкрите ним разом з братом Борисом і Л.І. Русиновим нове явище - ізомеризації штучних атомних ядер.
Ядерна ізомерія була відкрита при дослідженні штучної радіоактивності брому. Подальші дослідження показали, що багато атомних ядер здатні приймати різні ізомерні стани.
У грудні 1936 року з'явилася важлива для розуміння природи ізомерії атомних ядер теоретична робота Вейцзеккера. У цій роботі передбачалося, що ізомерні ядра при однакових зарядах і масових числах відрізняються тим, що знаходяться в різних енергетичних станах - в основному і в збудженому.
 Вказане припущення вимагало експериментальної перевірки. У лабораторії Курчатова були поставлені досліди, з повною ясністю показали, що ізомерія дійсно обумовлена наявністю метастабільних збуджених станів атомних ядер.Після цього дослідження ядерних ізомерів почали інтенсивно розвиватися в багатьох лабораторіях різних країн. Дослідження ядерних ізомерів в значній мірі визначив розвиток уявлень про структуру атомного ядра.
 Одночасно з вивченням відкритої ним ізомерії Курчатов веде інші досліди з нейтронами. Разом з Л.А. Арцимовичем він проводить серію досліджень поглинання повільних нейтронів, і вони домагаються фундаментальних результатів. Їм вдається спостерігати захоплення нейтрона протоном з утворенням ядра важкого водню - дейтона і надійно виміряти перетин цієї реакції.
Курчатов шукає відповідь на головне питання: чи відбувається розмноження нейтронів в різних композиціях урану і сповільнювача. Цю тонку експериментальну задачу Курчатов доручив своїм молодим співробітникам Флерову і Петржаку, і вони блискуче її виконали.
На початку 1940 року Флеров з Петржаком подали коротке повідомлення про відкритий ними нове явище - мимовільному розподілі урану - в американський журнал «Фізікал рев'ю», в якому друкувалося більшість повідомлень про уран. Лист був опублікований, але проходили тиждень за тижнем, а відгуку все не було. Американці засекретили всі свої роботи з атомного ядра. Світ вступив у Другу світову війну.
  Намічена Курчатовим програма наукових робіт була перервана, і замість ядерної фізики він починає займатися розробкою систем розмагнічування бойових кораблів.Створена його співробітниками установка дозволила захистити військові кораблі від німецьких магнітних мин.
 Тільки в 1943 році, коли майбутній академік Г. Флеров написав листа самому Сталіну, дослідження атомної енергії були відновлені. У тому ж році Ігор Васильович очолив радянський атомний проект. Наукова робота зі створення атомної зброї швидко розширювалася. 1945 рік ознаменувався пуском циклотрону, дивом побудованого всього лише за рік.Незабаром був отриманий перший потік швидких протонів.Курчатов збирає у себе вдома учасників його пуску і піднімає келих за першу перемогу нового колективу.
 Плани інституту розширюються, сили його швидко ростуть.Проектуються нові будівлі і для найбільшого циклотрона, і для експериментів зі створення уран-графітового котла, розділенню ізотопів і для проведення інших досліджень.
  До війни розквітнув талант Курчатова-експериментатора, в цей період він постає як організатор науки великої, небаченого в довоєнний час масштабу. Курчатов повний невичерпній енергії. Навколишні знемагають від «Курчатовського» темпу роботи, він же не виявляє ознак втоми. Володіючи рідкісною чарівністю, він швидко здобуває друзів серед керівників промисловості і армії.
 Курчатов, потрапивши в нову для нього середовище керівників промисловості, не переставав бути фізиком-експериментатором. Всі напрямки досліджень розвиваються в різних інститутах країни, але найважливіші, вузлові питання Курчатов вирішує сам. Сам будує уран-графітовий котел: у себе в Лабораторії № 2 разом з братом Борисом отримує перші вагові порції плутонію, тут же розробляє методи дифузійного і електромагнітного розділення ізотопів урану.
  Випробування було намічене на світанку 29 серпня 1949 року. Фізики, творці бомби, побачивши сліпуче світло, яскравіше, ніж в самий яскравий сонячний день, і грибообразну хмару, яка йде у стратосферу, з полегшенням зітхнули. Свої зобов'язання вони виконали.
  Майже через чотири роки - під ранок 12 серпня 1953 ще до сходу сонця над полігоном пролунав нищівний термоядерний вибух. Минуло успішне випробування тепер вже першою в світі водневої бомби.
  Виявилася розбита не лише атомна монополія США, був розвіяний міф про переваги американської науки. Розумом радянських вчених, руками радянських робітників створена перша в світі воднева бомба. Зброя зроблено, але, на переконання Ігоря Васильовича, атомна енергія повинна служити людині.
  Ще в 1949 році Курчатов почав працювати над проектом атомної електростанції. Атомна електростанція - вісник мирного використання атомної енергії. Проект і будівництво її було передано в інститут, яким керував Д.І. Блохінцев в Обнінську під Москвою. Курчатов весь час стежив за здійсненням будівництва, перевіряв, допомагав. Проект був успішно закінчений. 27 липня 1954 наша атомна електростанція стала першою в світі! Курчатов радів і веселився, як дитина.
 Сенсаційним став виступ Курчатова на міжнародній конференції в Англії, де він розповів про радянську програму використання ядерної енергії в мирних цілях.
 Тепер перед вченою постало нове завдання - створення електростанції на основі термоядерної керованої реакції.Але здійснити цей задум Курчатов не встиг. Хоча за його проектом і була побудована термоядерна установка «Огран», вона стала лише віддаленим прототипом енергетичних машин майбутнього. Це був, насамперед, знаменитий «ТОКАМАК» - тороїдальний термоядерний магнітогідродинамічний реактор, побудований під керівництвом академіка Л.  Арцимовича.
  7 лютого 1960, після зустрічі з академіками П. Капіцею і А. Топчієва, Курчатов поїхав до підмосковного санаторій «Барвіха», де перебував академік Ю. Харитон. Вони довго гуляли по саду, а потім присіли на лавку. Несподівано в розмові виникла довга пауза. Харитон обернувся і побачив, що Курчатов помер. Так 7 лютого 1960 обірвався життєвий шлях цього великого вченого і організатора науки, «батька» радянської атомної бомби, один з основоположників використання ядерної енергії в мирних цілях. Академік АН СРСР (1943).