Альбрехт Дюрер народився в місті Нюрнберзі 21 травня 1471. Він був третім з вісімнадцяти дітей золотих і срібних справ майстра Альбрехта Дюрера старшого. Дюрер-старший був родом з Угорщини. Вивчаючи під керівництвом батька ювелірну справу, прийоми гравірування на металі, Альбрехт особливий інтерес виявляв до мистецтва малюнка. Ще будучи тринадцятирічним хлопчиком, він виконав срібним олівцем свій портрет, з разючою точністю і вірністю передавши схожість.
У 1486 Дюрер вступає до майстерні художника Міхаеля нюрнберзького Вольгемута. Вже через рік Альбрехт стає основним малювальником ескізів для гравіювання різних виробів, що виготовляються в ювелірній майстерні. У Вольгемута Дюрер виконав свою першу значну роботу - цикл ілюстрацій до Нюрнберзької хроніки Гартмана Шеделя.
Після закінчення навчання, навесні 1490, молодий художник відправляється подорожувати по Німеччині. Перші роки мандрів художник присвятив містам Німеччини. Він побував у Франкфурті-на-Майні, в Майнці і, нарешті, прибув в Кольмар, де працював відомий графік і художник М. Шонгауэр. Дюрер попрацював у його майстерні (щоправда, всього два місяці), ознайомився з тонкощами гравіровальної техніки. Раптово Шонгауэр вмирає, і Дюрер відправляється в швейцарське місто Базель, який у той час був одним з центрів європейського друкарства. Там він прожив більше року і навіть відвідував лекції в місцевому університеті.
Тут він виконав замовлення видавця-типографа Йоганна Амербаха на виготовлення гравірованих на дереві ілюстрацій до комедій Теренція. Пізніше Дюрер ілюстрував «Турнского лицаря Жоффрей справи Тур-Ландрі» і «Корабель дурнів» Себастьяна Бранта. Можна припустити, що до кінця свого учнівства Дюрер познайомився з майстром Домашньої книги, який навчив його гравюрі на міді і техніці офорту.
Восени 1493 Дюрер відправився до Страсбурга, звідки незабаром повернувся на батьківщину. Повернувшись до рідного міста, в 1494 році Дюрер одружується на Агнесі Фрей, дочки впливового нюрнберзького бюргера, механіка і музиканта.
Отримавши від батька належну йому частку спадщини, Дюрер зміг здійснити давню мрію він відкриває власну художню майстерню, де починає виконувати замовлення на гравюри для оформлення книг, а також композиції для різьбярів по каменю. Через деякий час, коли в Нюрнберг прийшла чума, Дюрер здійснив свою першу поїздку до Італії. Враження від поїздки художник втілює в картинах, написаних у вільній манері акварельного письма «Вид Інсбрука» (1494-1495), «Захід сонця» (бл. 1495), «Вид Тріента», «Пейзаж у Франконії». У Венеції відбулася зустріч з братами Белліні, що вплинули на подальшу творчість Дюрера, і з Якопо де Барбарі, за порадою якого Дюрер приступив до вивчення пропорцій. Він дозволив собі перепочинок і багато малював з італійських зразків.
Незабаром молодий художник повертається в Нюрнберг. Тепер він вже має репутацію відомого художника, тому не тільки отримує замовлення, а й відкриває власну школу. Дюрер виконує ряд гравюр на міді - «Продажна любов» (1495-1496), «Св. сімейство з коником »(близько 1494-1496),« Три селянина »(близько 1497),« Блудний син »(1498); а також гравюри на дереві -« Геркулес »,« Чоловіча лазня ».
У художній спадщині Дюрера є кілька автопортретів. Серед них кращий і найбільш прославлений - це автопортрет, виконаний в 1498 році.
Автопортрет, написаний через два роки, може послужити чудовою ілюстрацією самосвідомості художника. Він більше не вважає себе, як це було в Середні століття, анонімним знаряддям слави Господньої. На картині центральне місце займає людина, створений за образом Божим могутністю Творця.
У 1498 році художник почав роботу над ілюстраціями до Священного писання. Дюрер випустив свою кращу книгу - ілюстрований Апокаліпсис. Серія гравюр з вісімнадцяти листів до цих пір вважається неперевершеним шедевром поліграфічного мистецтва. Дюрер повинен був звернутися до образів, що втілювали життя в дусі дивного метафоричного релігійного бачення, які наче кидали виклик олівцю художника. Середньовічний майстер висловлював їх за допомогою великих символів у позачасовому середовищі. Дюрер також вніс цю космічність і часовість у свій твір. Його композиція возносилася, подібно крутій стіні, у простір всесвіту. Небеса і земля зливалися в одне велике ціле. Проте весь досвід вивчення реальності, придбаний ним за цей час, не міг бути відкинутий. Величезним досягненням Дюрера було те, що силою своєї уяви і реалістичної майстерності він втілив ці гігантські бачення з їх заклинаннями і екстазом в образи, які мали життєву переконливість.
Тоді ж Дюрер приступив до роботи над циклом гравюр «Великих пристрастей», а в 1502 році - над циклом «Життя Марії», завершив їх тільки в 1511 році. Всі три цикли належать до найбільших досягнень релігійного мистецтва в області гравюри на дереві. На початку століття Дюрер виконав також кілька монументальних замовних робіт Паумгартнеровского вівтаря, «Оплакування Христа», «Поклоніння волхвів» (1504).
У 1505 році Дюрер знову перериває роботу у своїй майстерні й відправляється до Венеції. Його поїздка була викликана тим, що в італійських містах з'явилися підроблені гравюри з монограмою Дюрера. Крім того, художник сподівався, що у Венеції він отримає нові замовлення. Дійсно, прибувши до Венеції, Дюрер одержує вигідну пропозицію. Керівники німецької колонії в цьому місті вирішили доручити майстру відповідальний замовлення - виготовлення вівтарних картин для місцевої церкви. Ймовірно, таке відповідальне замовлення допоміг йому отримати італійський художник Д. Белліні. З ним Дюрера пов'язували дружні стосунки ще з часу попереднього приїзду.
Він успішно працює у Венеції, здійснює поїздки в інші міста, зустрічається з великим Рафаелем. Дюрер подарував Рафаелю свій автопортрет, виконаний гуашшю на дуже тонкому полотні. Глава римських живописців був захоплений і вражений цим твором і послав у відповідь свої малюнки.
Під час перебування у Венеції на замовлення німецьких купців Дюрер пише картину «Свято четок" (1506). «Вона хороша і красива по фарбам. Вона принесла мені багато похвал ... Я змусив замовкнути всіх живописців, які казали, що в гравюрі я гарний, але в живописі не вмію поводитися з фарбами. Тепер усі говорять, що вони не бачили більш красивих фарб », - пише Дюрер своєму другові Піркгеймеру з приводу цього твору.
У 1507 році Дюрер повертається в Нюрнберг і знову приступає до роботи. Йому хотілося хоча б якийсь час попрацювати не на замовлення, а для душі. І він повернувся до свого старого задумом - образів Адама і Єви, яких одного разу вже втілив їх у гравюрі.
На 1508-1509 роки припадає одне з вищих досягнень релігійного творчості Дюрера «Вівтар Геллера». На жаль, центральне панно, що належало кисті самого Дюрера і зображувало «Вознесіння Марії», дійшло до нас тільки в копіях. Проте за численними підготовчим малюнками можна судити про те, яке враження повинна була викликати ця грандіозна композиція.
Розлучаючись з улюбленою роботою, Дюрер змушений розчаровано зізнатися - живопис його прогодувати не може. З 1510 року він майже цілком присвятив себе мистецтву гравюри.
У 1509 Дюрер став членом нюрнберзького Великої ради, що було привілеєм знатних городян. У лютому 1512 його майстерню відвідав імператор Максиміліан, який хотів зробити Дюрера своїм придворним художником. Для імператора Дюрер виконує безпрецедентний навіть для нашого часу замовлення, виготовивши найбільшу з відомих гравюр, розміром 3,8 на 3 метри. Щоб виготовити її, художник використовував 192 дошки. Це твір досі вражає глядача ретельністю опрацювання деталей і продуманістю композиції.
У 1513-1514 роках майстер створює твори, що знаменують вершину його творчості. Це в першу чергу три гравюри на міді «Вершник, смерть і диявол» (1513), «Св. Ієронім »(1514) і« Меланхолія »(1514). «Дивишся на« Майстерні гравюри
Дюрер був єдиним художником, якому Максиміліан призначив довічну річну ренту у 100 флоринів. Проте в 1519 році Максиміліан вмирає, і Дюрер позбавляється ренти. У 1520 році художник разом з дружиною відправився до Нідерландів для того, щоб отримати санкцію на продовження виплати ренти у нового імператора Карла V, який чекав коронації в Ахені. Протягом усього шляху художника чекав захоплений прийом. Антверпенські художники запросили знаменитого колегу на урочистий обід. «І по обидва боки від мене стояв натовп, як ніби прийшов велика людина, - записав Дюрер в щоденник. - Посуд, ножі, ложки, вилки були срібні, як на князівських столах. І подарували мені багато глечиків вина з видом глибокого вшанування. У дружній бесіді провели ми час до пізньої ночі, всі присутні проводили мене з факелами додому і просили мене і завжди ставитися до них з прихильністю, не забуваючи про них. Я дуже дякував за все і потім пішов спати ... »
Як і в минулих поїздках, Дюрер багато їздить по країні, робить численні замальовки. Але отримати постійну роботу йому так і не вдалося. Тому через рік безплідних пошуків художник знову повертається в Нюрнберг.
Після повернення він створив свої найзнаменитіші живописні та гравюрні портрети. Про портрети 1510-1520 років розповідає М. Чегодаєва «Всі його портрети зберігають свою незмінну характерність. При цьому в них остаточно зникають зовнішня дрібність і незграбність, барвиста і лінійна жорсткість. Вони цільні і вільні у своїх композиційних побудовах; фігури природно розташовуються у відведеному для них просторі, форми володіють узагальненістю і пластичністю. Дюрер створює в цей період цілу галерею яскравих запам'ятовуються образів своїх сучасників. Він пише свого вчителя Вольгемута - слабкого старого з гачкуватим носом і обтягнутим пергаментною шкірою обличчям (1516), владного і гордого імператора Максиміліана (1519), молодого інтелігента того часу Бернгарда фон Реста (1521), майстерно змальовує характер Гольцшуера (1526). З-під його різця виходять проникливі гравіровані на міді портрети вчених-гуманістів Віллібальда Піркгеймера (1524), Філіпа Меланхтона (1526) і Еразма Роттердамського (1526). Чудові портретні малюнки цих років , зворушливий портрет дівчинки (1515), пронизані глибоким почуттям зображення рідних художника-брата Андрія (1514) та матері (1514) ».
У 1523-1528 Дюрер опублікував теоретичні трактати «Керівництво до виміру циркулем і лінійкою» та «Чотири книги про пропорції людини», що увібрали в себе висновки, до яких він прийшов у результаті вивчення пропорцій, і стали основою керівництва з навчання живопису.
За задумом автора, вони повинні були стати своєрідним введенням до задуманої ним енциклопедії художника.Але здійснити цей грандіозний задум Дюрер вже не встиг. 6 квітня 1528 художник помер після важкої хвороби печінки.