Народився 14 березня 1879 в Ульмі (Вюртемберг, Німеччина) в сім'ї дрібного комерсанта. Предки Ейнштейна поселилися в Швабії близько 300 років тому, і учений до кінця життя зберіг м'яку південнонімецьку вимову, навіть коли говорив по-англійськи. Вчився в католицькій народній школі в Ульмі, потім, після переїзду сім'ї до Мюнхена, в гімназії. Шкільним уроків, однак, вважав за краще самостійні заняття.