Немецкий естествоиспытатель и натурфилософ. Родился в д. Больсбах (герцогство Баден). Окончил Фрейбургский университет (1804). Ученик и последователь Ф. В. Шеллинга. Профессор Йенского (1807 - 1819), Мюнхенского (1828 - 1832) и Цюрихского (1832 - 1851) университетов. Основатель и первый ректор (с 1833) Цюрихского университета.

Научные работы посвящены общим вопросам биологии. Исходя из натурфилософии Шеллинга, рассматривал многообразие живых организмов как результат развития и превращения некоторого идеального творческого первоначала, считал, что каждая ступень развития реализует предустановленную идеальную первичную форму. Наряду с этим высказал идею о дискретности живого, которая в дальнейшем легла в основу клеточной теории. Рассматривал углерод как основу живой материи. Приблизился к идее повторения в индивидуальном развитии высших животных последовательных ступеней организации низших. Пользуясь шеллингианским методом аналогий, создал классификацию живых существ. Указал (1807) на соответствие частей черепа позвонкам, что впоследствии легло в основу учения о метамерии головы позвоночных. Его идеи о единстве и эволюции органического мира оказали положительное влияние на развитие биологии. Издавал энциклопедический журнал «Изис одер энциклопедише» (т. 1 - 41, 1817 - 1848).

Основал общество немецких естествоиспытателей и врачей, был организатором первого съезда этого общества (1822) в Лейпциге.