Русский естествоиспытатель и путешественник, почетный член Петербургской АН (с 1865). Родился в Петербурге. Окончил Дерптский университет (1837). В 1839 - 1841 работал в Киевском университете (с 1841 - профессор). Совершил путешествия по Кольскому п - ову (1840), Сибири (1842 - 1845), Барабинской степи (1870), Ферганской долине (1878). С 1860 занимался в основном исследованиями в области зоотехнии.

Основные научные работы посвящены биогеографии, экологии, зоотехнии. Впервые обследовал обширные пространства Таймырского п - ова, открыл горную страну между якутским и юго - западным побережьями Охотского моря. Дал наиболее полное естественноисторическое описание Сибири, привел данные о распространении вечной мерзлоты и зональном размещении растений в Сибири. Провел широкие ботанико - географические сопоставления и проанализировал связи между растительностью, почвой, рельефом и климатом Сибири. Известен работами в области биогеографии, экологии животных и растений, зоологии и зоотехнии. Вел селекционную работу по коневодству й скотоводству. Основоположник русской зоотехнической науки. Первым в России начал исследования в области малакологии. Организатор первого широкого обследования скотоводства в России (1883 - 1885). Активный пропагандист разумного использования природных ресурсов.

Член (с 1847) и почетный член (с 1883) Русского географического общества. Его именем названы залив на п - ове Таймыр и мыс на Новой Земле.