Датский генетик. Родился в Копенгагене. Самостоятельно изучал химию и ботанику. В 1881 - 1887 - сотрудник Карлсбергской химической лаборатории у И. Кьельдаля в Копенгагене, в 1887 - 1892 работал в Цюрихе, Дармштадте и Тюбингене, в 1892 - 1905 - в сельскохозяйственный колледже в Копенгагене, с 1905 - профессор института физиологии растений Копенгагенского университета (с 1917 - ректор).

Основные научные работы посвящены генетике и селекции растений. На основе изучения генетики количественных признаков у ячменя и фасоли доказал неэффективность отбора в потомстве самоопыленных линий. Создал учение о чистых линиях, которое легло в основу современных принципов селекции, свидетельствовало о ненаследовании приобретенных признаков и подтверждало роль наследственности в процессе естественного отбора. Проанализировал основные понятия генетики, ввел (1909) термины «ген», «генотип» и «фенотип». Занимался историей генетики, дал обзор идей о наследственности от древних греков до Т. X. Моргана.

Иностранный член - корреспондент АН СССР (с 1924), член Королевской шведской АН.