Советский минералог, кристаллограф, геохимик, биогеохимик, радиогеолог, академик АН СССР (с 1912), академик АН УССР (с 1919), ее первый президент (1919 -1921). Родился в Петербурге. Окончил Петербургский университет (1885). Принимал участие в студенческих народнических кружках вместе с А. Ульяновым. В 1886 -1888 работал в Минералогическом музее Петербургского университета. Стажировался за границей (1889 -1890). С 1890 - приват - доцент, в 1898 -1911- профессор Московского университета. В знак протеста против реакционной политики царского правительства ушел из университета. С 1914 - директор Геологического и минералогического музея Петербургской АН. Один из организаторов и председатель (1915 -1930) Комиссии по изучению естественных производительных сил России АН СССР, из которой впоследствии вырос ряд институтов. В 1917-1921 работал на Украине, принимал активное участие в создании АН УССР. В 1919 создал 1-ю Химическую лабораторию АН УССР, реорганизованную впоследствии в институт общей и неорганической химии АН УССР. В 1922 -1939 - директор организованного им Государственного радиевого института, в 1928-1945 - директор Лаборатории геохимических проблем АН СССР, преобразованной в 1947 в институт геохимии и аналитической химии. В 1927 организовал в АН СССР Отдел живого вещества, преобразованный в 1929 в Биогеохимическую лабораторию (в 1927-1945 - директор).
Научные интересы Вернадского чрезвычайно широки. Будучи основоположником геохимии, провел первые исследования закономерностей строения и состава Земли (земной коры, гидросферы и атмосферы). Исследовал миграцию химических элементов в земной коре и роль радиоактивных элементов в ее эволюции. Создал (1923) теорию о ведущей роли живых существ в геохимических процессах. Его работы определили главные направления развития современной геологии, минералогии, гидрогеологии. Осуществил важнейшие исследования в области биологии. Последние 20 лет жизни посвятил изучению химического состава животных и растительных организмов. Указал на роль микроорганизмов в процессе выветривания горных пород, на явление концентрирования ряда элементов в некоторых организмах и на участие последних в образовании месторождений полезных ископаемых. Дал (1926) определение биосферы. Совокупность живых организмов в биосфере назвал живым веществом. Основываясь на работах К. А. Тимирязева о роли растений в преобразовании солнечной энергии, создал учение, согласно которому живое вещество, трансформируя солнечное излучение, вовлекает неорганическую материю в непрерывный круговорот. Основатель учения о биосфере, один из основоположников биогеохимии. Ряд трудов посвящен философским проблемам естествознания и истории науки. Создал школу советских геохимиков.
Член Чехословацкой (с 1926) и Парижской (с 1928) АН, Югославской академии наук и искусств (с 1928) и многих научных обществ. Государственная премия СССР (1943). Президиумом АН СССР учреждены премия и Золотая медаль (1963) им. В. И. Вернадского. Его имя присвоено (1947) Институту геохимии и аналитической химии АН СССР.
