Имя Майна Рида занимает почетное место в ряду великих создателей «романов приключений и путешествий» — рядом с Даниэлем Дефо, Фенимором Купером и Жюлем Верном. До сих пор книги «капитана Рида», как любил себя называть писатель, привлекают романтикой исканий во имя высокой идеи, мужественным преодолением трудностей на пути отважного героя. Романтичны характеры персонажей, повествование богато красочными описаниями, напряженными диалогами, неожиданно развитие увлекательного сюжета. Чего стоят одни названия романов — «Охотники за скальпами», «Тропа войны», «Сигнал бедствия», «Смертельный выстрел», «Белый вождь», «Оцеола, вождь семинолов», «Ползуны по скалам» и, конечно, знаменитый «Всадник без головы»...
Романтик в душе, Майн Рид даже внешне был похож на своих героев. С портретов на нас смотрит отважный, умный, благородный человек — задорный разлет бровей, широко поставленные веселые глаза, упрямый подбородок, длинные усы, львиная грива. Он и жизнь прожил интересную, полную приключений и ярких событий, многие из которых затем вошли в его произведения.
Томас Майн Рид родился в 1818 г. в Ирландии в семье священнослужителя. Согласно семейной традиции мистер Рид прочил сыну духовную карьеру, с чем юный Томас был совершенно не согласен. Потому он бросил опостылевшую школу, решив, что сам выбьется в люди и найдет дело по душе. Естественно, такое решение никак не устраивало сурового отца, что, собственно, и привело на долгие годы к резкому ухудшению отношений между главой семейства и его своевольным сыном.
Правда, в небогатой Ирландии Томас так и не смог найти себе применения, а потому в январе 1840 г. в поисках приключений отправился в Америку. Туда в то время переселялись многие его соотечественники, гонимые нищетой и притеснением англичан, считавших Ирландию своей вотчиной. Здесь нелишне будет заметить, что в этом поступке молодого Рида не последнюю роль сыграл Байрон, поэзией которого он зачитывался с детства. Возможно, молодой человек представлял себя эдаким Чайльд-Гарольдом, оставившим отчий кров и устремившимся навстречу романтической неизвестности. В Новом Свете Томас надеялся найти свою судьбу и, конечно же, разбогатеть. В своих надеждах он был далеко не одинок: в те годы многие молодые люди свято верили, что Америка — настоящее золотое дно для тех, кто хочет изменить свою жизнь к лучшему.
Первым городом в Америке, где предстояло обосноваться молодому искателю приключений, стал шумный и богатый Новый Орлеан, центр плантаторского юга. Таким образом, 22-летний юноша из глухой ирландской провинции, воспитанный в духе английской и французской романтической литературы 30-х годов Х1Х в., оказался в самой гуще вольготной и небезопасной жизни. В Новом Орлеане было всего вдоволь: шумных компаний деловитых янки, насаждавших в Луизиане свои порядки (такие, как суд Линча), и револьверной стрельбы, пьянства и громких афер. Город наводняли толпы авантюристов всех национальностей, привлеченные большими коммерческими оборотами южного порта и возможностью участия в какой-нибудь рискованной разбойничьей экспедиции против индейцев или мексиканцев.
Конечно, в такой полукриминальной среде скромному ирландскому провинциалу впору было и растеряться. И более опытные люди не выдерживали, бросались в погоню за призраком богатства, растрачивали понапрасну силы и нередко гибли — от случайной пули, от желтой лихорадки или от алкоголя. К счастью, беды и опасности обошли Томаса Майна Рида стороной. Практичный ирландец очень скоро понял, что надежды на быстрое обогащение наивны. Чтобы выжить здесь, надо много и упорно работать. Чем он только ни занимался в первые три года! Пытался стать торговцем, батрачил на плантации, был актером, школьным учителем. К этому времени относятся его странствия по великим рекам, пустыням и плоскогорьям южных штатов и Мексики. Неутомимый путешественник, любитель нехоженых троп, не раз встречавшийся лицом к лицу со смертью, он сам проходил путь героев своих будущих романов.
Переехав в 1843 г. в Филадельфию, Майн Рид решил попробовать себя на журналистском поприще. Он писал очерки, корреспонденции, рассказы, стихи. Большинство его произведений печаталось в журнале «Годи мэгэзин» под псевдонимом «Бедный школяр» — видимо, Майн Рид придумал его еще в годы учебы. В письме отцу он писал об этом периоде своего пребывания в Новом Свете: «Три или четыре года вел я жизнь литератора, полную борьбы. Я не выковал себе крылья из золота, но зато поднялся к вершинам Парнаса».
К этому же периоду относится начало дружбы Майна Рида со знаменитым американским писателем и поэтом Эдгаром По. Сближение этих литераторов не было случайностью. По своей природе и Майн Рид, и Эдгар По были мечтателями, и мир поэтических грез для обоих был возможностью хотя бы на какое-то время уйти от неприглядной и грубой американской действительности. Правда, поэтическая фантазия Эдгара По носила болезненный, мистический характер, а Майн Рид изображал хотя и окутанную романтическим ореолом, но все же реальную жизнь.
В 184б г. Майн Рид был уже настолько известным журналистом, что его пригласили стать корреспондентом одной из крупнейших нью-йоркских газет. Однако журналистская карьера вскоре прервалась. Началась война США с Мексикой (1846 — 1848 гг.), и молодой ирландец оказался в рядах американских войск. «Второй лейтенант» нью-йоркского полка Томас Майн Рид сражался храбро и за отвагу и хладнокровие, проявленные во время штурма столицы Мексики в сентябре 1847 г., получил чин капитана.
О героизме Майн Рида позже рассказал один из участников этого боя, кстати, даже не знавший Томаса в лицо: «Я увидел справа от себя молодого офицера, который, собрав тридцать или сорок солдат из разных частей, кричал им что-то воодушевляющее, но грохот пушек и ружейная пальба мешали мне расслышать слова. Вскоре я увидел, как горсть героев во главе со своим предводителем кинулась на правый фланг батареи, где стояла гаубица... Я еще успел разглядеть сквозь густой дым от последнего залпа, данного батареей по смельчакам, что офицер взобрался на стену и упал, как я полагал, убитым...»
Действительно, товарищи решили, что Майн Рид погиб, и оставили его на поле боя. Прошло немало времени, прежде чем он был найден среди трупов, заваливших взятую штурмом батарею, и доставлен в госпиталь. Ложная весть о его смерти пришла и в США. Друзья оплакивали молодого писателя, в некоторых газетах появились некрологи, а одна поэтесса даже написала прочувствованное стихотворение, посвященное его памяти. Тем удивительнее было возврашение Майна Рида к жизни. Со свойственным ему чувством юмора он называл себя «человеком, который умер дважды».
Раны молодой офицер залечивал в поместье одного своего друга. Там же в начале 1848 г. он начал писать свой первый роман «Вольные стрелки», навеянный впечатлениями от мексиканского похода, Не остался писатель в стороне и от революционных событий, охвативших Европу в 1848 — 1849 гг. Для него это были годы больших надежд и горьких разочарований, не погасивших все-таки его веру в лучшее будущее.
В 1850 г. Майн Рид поселился в Англии. Неподалеку от Лондона, среди типично английской природы он выстроил себе дом в испано-американском стиле, который назвал «асиенда» — в память об испанских усадьбах Мексики и Техаса. Здесь и началась его серьезная профессиональная литературная деятельность. Вскоре выходят первые книги Майна Рида — «Вольные стрелки» (1850 г.), «Охотники за скальпами» (1851 г.) и другие. Они были хорошо приняты читателями и критики, и уже в начале 1850-х годов его романы переводились на французский язык сразу же после публикации в Англии.
Правда, в Лондоне капитану Майну Риду жить было нелегко. Туманный и дымный город был лишен тех ярких красок, которыми так дорожил Томас и которые так любил описывать. Но чем больше его угнетали постоянные лондонские туманы, тем ярче и необычнее были приключения, описываемые им в книгах, тем сильнее был зной тех жарких стран, куда переносил он читателей, тем лучше и благороднее выглядели его герои.
В 1866 г. из-под пера писателя вышло одно из его лучших произведений, которое бесчисленное количество раз переиздавалось по всему миру и несколько раз было экранизировано. Роман «Всадник без головы» построен так, что с первых же страниц просто обязан увлечь читателя. И недомолвки автора здесь играли существенную, если не главную роль. Что это за всадник? Почему он без головы? С какой целью скачет по прерии? Закрутив таким образом сюжет, писатель придерживался не столько хронологии событий, сколько авторского замысла. И не ошибся, поскольку читатель сразу понимал: рассказчик знает тайну и вот-вот ее раскроет. Но тайна раскрывалась лишь на последних страницах, что придало роману безупречную логику детектива.
В целом «Всадник без головы» — вещь живая, чувственная, заставляющая искренне переживать события романа во всех перипетиях, что, помимо прочего, сделало книгу увлекательной для любого возраста. Она и сегодня — непременный атрибут юношеский библиотеки, что подтверждает старую истину: «Над великими книгами не властны ни время, ни изменчивая литературная мода».
В Англии Майн Рид прожил до 1867 г., причем не ограничивался только литературным трудом. Одно время писатель увлекся идеей создания образцового сельского хозяйства и даже попытался организовать некую трудовую земледельческую колонию. Но беспомощный и непрактичный мечтатель-капитан вскоре разорился и потерял те небольшие деньги, которые ему принесла литературная деятельность. Неудачей закончилась и его попытка основать газету «Малый Таймс»: крупные английские газеты быстро вытеснили конкурента.
Дела Майна Рида шли все хуже и хуже, и стареющий больной писатель решился еще раз попытать счастья в США. Поскольку он не терял связи с американскими друзьями, то снова отправился в Нью-Йорк, надеясь найти там более приемлемые для жизни условия. Тогда же он основал журнал «Вперед» и продолжил издание своих новых романов.
Но первые успехи вскоре сменились неудачами. От издания журнала пришлось отказаться по причине низкого спроса, а в 1869 г. тяжелая болезнь — последствие плохо залеченной раны, полученной еще в мексиканском походе, — надолго уложила Майна Рида в постель. Едва избежав смерти, с подорванным здоровьем, угнетенный, он в 1870 г. вернулся в Англию, где и прошли последние тринадцать лет его жизни, относительно спокойные, заполненные непрерывной литературной работой.
Вот только омрачены они были тяжелой болезнью, вызванной все той же старой запущенной раной. Неутомимый путешественник, ловкий наездник, постепенно превращался в калеку. К концу жизни передвигаться он мог только с помощью костылей. К счастью, еще в молодости ему удалось покорить и навсегда привязать к себе верное женское сердце: его жена Элизабет, умная, любящая и чуткая женшина, смогла понять и оценить высокую душу мужа-мечтателя. Она разделила с ним жизнь, полную труда, тревог и невзгод, а после его смерти (писатель скончался в 1883 г.) написала книгу «Жизнь и приключения капитана Майна Рида», которая по праву занимает место среди лучших романов самого писателя.
Такова история жизни Томаса Майна Рида. К сожалению, в ней было больше поражений, чем побед: здесь и разочарование от участия в грабительской войне против Мексики; ему так и не удалось создать хороший, отвечающий его взглядам гуманиста, журнал или газету; неудачей и разорением закончились сельскохозяйственные опыты; не сбылась мечта стать знаменитым путешественником, открывателем новых земель. И все же, несмотря на длинный список жизненных неудач, капитан Майн Рид никогда не жаловался, не падал духом и в конце концов одержал самую большую победу, о какой только может мечтать писатель: его книги уже при жизни имели огромную популярность, а позже он стал признанным классиком приключенческой литературы.