Английский физик, основоположник ядерной физики, член Лондонского королевского общества (с 1903 г.), президент в 1925— 1930 гг. Родился в Спринг-Броуве (сейчас Брайтуотер) в Новой Зеландии. Окончил Кентерберийский колледж Новозеладского университета в Крайстчерче (1894 г.). В 1895—1898 гг. работал в Кавендишской лаборатории под руководством Дж.Дж.Томсдна, в 1898— 1907 гг.— профессор Мак-Гиллского университета в Квебеке (Канада), в 1907—1919 г.— профессор Манчестерского университета и директор физической лаборатории. С 1919 г.— профессор Кембриджского университета и директор Кавендишской лаборатории.
Научные исследования посвящены радиоактивности, атомной и ядерной физике. Своими фундаментальными открытиями в этих областях Резерфорд заложил основы современного учения о радиоактивности и теории строения атома. В 1899 г. открыл альфа- и бета-лучи и новый радиоактивный элемент — радон. Вместе с Ф.Содди в 1902 г. разработал теорию радиоактивного распада, из которой вытекало превращение химических элементов, и установил закон радиоактивных превращений. В 1903 г. доказал, что альфа-лучи состоят из положительно заряженных частиц.
Предсказал существование трансурановых элементов. В 1903 г. Э.Резерфорд писал: «Если существуют элементы, тяжелее урана, то вполне вероятно, что они окажутся радиоактивными. Исключительная чувствительность методов химического анализа, основанных на радиоактивности, дает возможность обнаружить эти элементы, даже если они будут присутствовать в ничтожно малых количествах. Поэтому можно ожидать, что в будущем число радиоактивных элементов увеличится и что в незначительных количествах существует значительно больше, нежели три известных сейчас радиоактивных элемента». За исследования по превращению элементов и химии радиоактивных веществ Резерфорду в 1908 г. была присуждена Нобелевская премия по химии.
В 1908 г. вместе с Г.Гейгером сконструировал прибор для регистрации отдельных заряженных частиц (счетчик Гейгера) и с его помощью окончательно доказал (1909 г.), что альфа-частицы являются дважды ионизированными атомами гелия. Изучая явление прохождения альфа- частиц через вещество, обнаружил в 1906 г. их рассеяние и установил закон рассеяния альфа-частиц атомами различных элементов, что в свою очередь привело его в 1911 г. к открытию в атоме плотного образования диаметром около 10-12 см, заряженного положительно,— атомного ядра. Это открытие совершенно изменило принятое тогда представление о структуре атома и привело Резерфорда к созданию новой модели атома — планетарной, которая легла в основу квантовой теории атома Бора.
В 1914 г. Резерфорд открыл протон, выдвинул идею об искусственном превращении атомных ядер, предсказал внутреннюю конверсию, совместно с Э.Андраде доказал идентичность рентгеновских спектров изотопов, чем окончательно подтвердил равенство порядковых номеров у изотопов данного элемента, и с ним же осуществил дифракцию гамма? лучей на кристалле, доказав их электромагнитную природу. В 1919 г, осуществил первую искусственную ядерную реакцию, превратив азот в кислород, заложив тем самым основы современной физики ядра. В 1920 г. предсказал существование нейтрона. Совместно с М.Олифантом экспериментально доказал (1933 г.) справедливость закона взаимосвязи массы и энергии в ядерных реакциях, в 1934 г. осуществил реакцию синтеза дейтронов с образованием трития,
Резерфорд создал большую школу физиков, его учениками являются Н. Бор, Г. Гейгер, О. Ган, Дж. Кокрофт, Г. Мозли, М. Олифант, Дж. Чэдвик и многие другие, у него учились советские физики П. Л. Капица, Ю. Б. Харитон, А. И. Лейпунский, К. Д. Синельников и др.
Член всех академий мира, иностранный член АН СССР (с 1925 г.).
