Английский химик и физик, член Лондонского королевского общества (с 1888 г.). Родился в Глазго. В 1866—1870 гг. учился в университете в Глазго, в 1871 г.— в Гейдельбергском, в 1872 г.— в Тюбингенском университетах. В 1872—1880 гг. работал в университете в Глазго, в 1880—1887 гг.— профессор Бристольского, в 1887— 1913 гг.— Лондонского университетов.

Открыл и исследовал инертные газы: в 1894 г. открыл аргон (с Дж. Рэлеем), в 1895 г.— гелий, в 1898 г.— криптон, ксенон и неон (с М. Траверсом). Изучал молекулярную структуру чистых жидкостей, в 1893 г. предложил способ определения молекулярного веса жидкостей по величине их поверхностного натяжения. Определил в 1903 г. плотность эманации радия (радона),в 1903 г доказал (вместе с Ф. Содди) наличие гелия в продуктах излучения радия (образование гелия из радия). Это было первое экспериментальное доказательство превращения одного элемента в другой. Вместе с О. Ганом в 1905 г. открыл радиоторий. Проводил исследования трансмутации химических элементов. В 1910 г. изобрел микровесы, в 1912 г. предложил подземную газификацию каменного угля (идея еще в 1888 г. была высказана Д. И. Менделеевым. В 1904 г. за открытие инертных газов и определение их места в периодической системе удостоен Нобелевской премии. Член ряда академий наук и научных обществ, иностранный член Петербургской АН (с 1913 г.).